Évoquer Hugo Ekitike à Liverpool, c’est parler d’un attaquant arrivé cet été qui a été quelque peu mis de côté, mais qui a su imposer une présence discrète à Anfield. Depuis son arrivée, il a rarement pris le devant de la scène, mais ses prestations n’ont pas manqué d’attirer l’attention. Son apport est apparu progressivement comme une option fiable lorsque l’équipe cherche une solution offensive.
Récemment, Ekitike a inscrit des doublés consécutifs, devenant le plus jeune joueur de Liverpool à marquer deux fois lors de deux matches de Premier League d’affilée depuis Michael Owen en 2001. Pourtant, à chacune de ces performances, le récit a souvent mis en avant Mohamed Salah et sa réintégration après Elland Road et son retour face à Brighton.
Le récit a pris une autre dimension lorsque Leeds est revenu au score après le doublé d’Ekitike. Le premier but d’Anton Stach a semblé déterminant, suivi de celui de Dominik Szoboszlai pour rétablir l’avance, puis l’égalisation à la 96e minute d’Ao Tanaka.
Cette saison suit une trajectoire singulière. Ekitike a démarré par trois buts en autant de matches; son ouverture en quatre minutes lors de la finale de la Community Shield a lancé sa carrière à Liverpool, avant une défaite contre Crystal Palace aux tirs au but. Son premier but en Premier League est intervenu, mais il a fallu l’intervention de Federico Chiesa lors d’une courte apparition pour battre Bournemouth et Salah a eu le dernier mot. Puis vint un match spectaculaire à Newcastle, où le but d’Ekitike manquait l’élément de surprise du but de Rio Ngumoha à la 100e minute.
Sur le front des débats, sa sortie après la finale de la Carabao Cup contre Southampton — retirer son maillot pour brandir celui qui était encore sous carton jaune — a été qualifiée de stupidité et d’acte inutile par l’entraîneur Arne Slot.
Pourtant, Ekitike occupe une position particulière cette saison: le remplaçant le plus cher de la Premier League donne l’impression d’être le meilleur, tout en apparaissant parfois comme l’avant-centre principal de Liverpool lorsque Isak est utilisé ailleurs.
Le passé d’Ekitike inclut un partenariat d’attaque efficace avec Omar Marmoush en Allemagne. Cependant, contre Leeds et Brighton, il s’est imposé comme attaquant en pointe isolé, disputant 160 minutes et prenant 12 tirs durant ces deux matches.
Si la démotion de Salah sur le banc peut indiquer que Slot doit repenser ses plans offensifs, Ekitike présente un dossier solide en faveur d’un nouveau tournant. Le coût d’Isak a suscité un traitement préférentiel, même si les performances d’Ekitike restent supérieures; chaque but renforce l’idée que le remplaçant de luxe doit être le premier à mener la ligne.
La suite de la saison dira si Ekitike peut durablement s’imposer comme titulaire et peser davantage sur les résultats de Liverpool.
