Henry Arundell éclate de rire lors d’une pause du stage d’avant-Six Nations des Anglais à Gérone, en Espagne. Ailier de 23 ans, il a déjà énormément vécu dans sa jeune carrière, notamment deux années passées dans un club français lorsque l’Angleterre hésitait encore à le sélectionner. Désormais à Bath, champion de Premiership, et de retour dans le giron anglais, il a encore énormément à accomplir.
Pendant son passage à Racing 92 et sa vie à Paris, il s’est lié d’amitié avec Owen Farrell, avec qui il a traversé une épreuve familière pour certains sportifs: la tempête médiatique. « Oh, je ne sais pas comment tout cela a été si amplifié », déclare-t-il aujourd’hui, l’un de ses sourires en coin, lorsque je l’interroge sur l’affaire Farrell, alors capitaine d’Angleterre et sujet d’un déchaînement médiatique. « Un tabloïd l’a présentée comme une dispute lors d’un entraînement; un ex-joueur, sur un podcast, a même laissé entendre qu’Arundell avait été ostracisé. » Arundell n’a pas beaucoup joué lors du tournoi, à 20 ans, après seulement deux saisons brillantes à London Irish derrière lui, sans droit d’être titulaire et avec un profil peu adapté à un plan de jeu axé sur les coups de pied.
Pour l’épreuve, l’ailier a inscrit cinq essais contre le Chili, mais à cet âge, il n’avait que quelques saisons de percée derrière lui et peu de place pour concourir en tant que titulaire. « Ce n’était qu’un moment en séance », se souvient-il. « On en voit des comme ça parfois, ce n’était pas grand-chose. » « Et puis, c’était assez drôle: peut-être en Provence, et tout cela avait fait le buzz dans les médias. On sortait d’une séance et Farrell et moi avons plaisanté en se demandant si nous devrions ‘faire semblant de se battre’ pour voir ce qui se passerait. »
Mais vous ne l’avez pas fait ? « Non, mais c’était drôle. Et puis, il est venu à Racing, et c’était agréable de l’avoir à mes côtés, déjà lié à l’Angleterre. » Lorsque peu de joueurs étrangers et quelques Anglais évoluent dans un club, on se rapproche. Nous avons construit une belle amitié, qui était vraiment précieuse. Il est vraiment… c’est un homme mal compris. Il est adorable. Et il m’a beaucoup aidé.
Son départ vers Bath et la politique de sélection L’été dernier, Arundell a rejoint Bath après que London Irish eut cessé ses activités. Bien que les lignes aient pu être floues au départ, il connaissait la politique RFU/Premiership qui empêche l’Angleterre de sélectionner des joueurs évoluant dans des clubs non anglais. Kyle Sinckler, Dave Ribbans, Joe Marchant et Jack Nowell figurent parmi plusieurs Anglais encore en exil en France. Le seleccionneur Steve Borthwick a évoqué une opposition à ce cadre, mais il s’y est finalement conformé.
Selon lui, « quand j’étais sur place, je me disais: ‘fais-la disparaître, car je veux jouer pour l’Angleterre’. » Maintenant qu’il est à Bath, il comprend pleinement le risque que la Premier League puisse être impactée. Il voit la ligue comme un endroit extraordinaire et compétitif, et elle se joue aussi face à l’Europe: perdre un match ou en gagner un, mais il faut ce point bonus qui peut faire la différence en juin.
Arundell a vu Siya Kolisi et Stuart Lancaster quitter Racing; tout cela s’est transformé en une expérience de vie plus qu’en simple expérience rugbystique. Cette période lui a appris à prendre du recul et à grandir.
Depuis l’été dernier, Bath l’accompagne avec l’aide d’un psychologue du sport, Katie Mobed, pour définir ses objectifs et adopter une approche plus claire, non seulement pour le rugby mais pour la vie en général. « Je sais ce que je veux faire, je sais comment je veux le faire, l’attitude que je veux avoir envers tout — pas seulement le rugby, mais la vie. Et cela fait une grande différence », confie-t-il.
Contre les Fidji à Twickenham en novembre, une interception sur une relance de Marcus Smith, d’une longueur de 50 mètres, a ajouté à son répertoire de gestes spectaculaires. Avec toute sa famille dans le stade, l’émotion a éclaté dans une célébration particulièrement euphorique. Phil Morrow, responsable de la préparation physique de l’équipe d’Angleterre, affirme qu’Arundell est le joueur le plus rapide du groupe, et l’ailier lui-même affirme avoir établi en décembre un record personnel autour de 10,6 mètres par seconde.
Et s’il devait courir contre d’autres speedsters connus, tels que Louis Rees-Zammit ou Adam Radwan, il répondrait: « Oui, ce serait amusant pour cinq ou six gars d’aller vérifier qui est le plus rapide sur 60 ou 100 mètres. » Plus sérieusement, il rappelle que l’objectif n’est pas la vitesse pure, mais de maintenir l’effort pendant 80 minutes après avoir encaissé de nombreux contacts et effectué de nombreux sprints.
Fils d’un former colonel du Rifles, Arundell chasse les interceptions comme celle mémorable qu’il a réalisée pour Bath contre les Saracens en novembre. Cette performance a valu des comparaisons avec Bryan Habana, légende des ailiers sud-africains, par le coach sud-africain Johann van Graan. Il reconnaît toutefois qu’il lui faut progresser sur les ballons hauts et la lecture défensive.
Dans sa vie personnelle, Mimi, sa compagne, est la fille de Will Carling, ancien capitaine d’Angleterre. « Avec Will, je recherche surtout des conseils de vie plutôt que techniques ou rugby », confie Arundell. « Il m’a vu jouer au The Rec récemment; à un moment, j’ai été pris par surprise et projeté au sol. La mère de Mimi était inquiète, mais Will a simplement dit: ‘lève-toi et continue de jouer’ ».
