Gino Gasparini : L’embauche controversée qui a changé UND Hockey

Un contexte difficile pour UND Hockey

Les six dernières équipes dirigées par Bjorkman n’avaient pas réussi à enregistrer de bilans positifs, marquant ainsi une période difficile dans l’histoire du programme. Carl Miller, directeur sportif de l’UND, a d’abord ciblé Marshall Johnston, l’entraîneur de Denver. Ce dernier a refusé, sa femme ne souhaitant pas déménager à Grand Forks. Ensuite, Ned Harkness, double vainqueur du titre NCAA avec Cornell, a semblé être le candidat favori, jusqu’à ce que la décision finale surprenne.

L’embauche controversée de Gino Gasparini

Malgré une offre formelle adressée à Harkness, Miller a finalement choisi Gino Gasparini, l’adjoint de Bjorkman. Ce choix n’a pas fait l’unanimité à Grand Forks. Le Herald relatait une vague d’appels n’approuvant pas cette décision, et même les principaux mécènes financiers d’UND ont tenté en vain de renverser la décision avant qu’elle ne soit rendue publique. Cette nomination fut qualifiée de « l’une des plus grandes controverses des cercles sportifs de l’UND ».

Miller défendait sa décision en arguant que Gasparini avait déjà réussi à tirer le meilleur des joueurs en place et qu’en lui offrant les ressources nécessaires, notamment un bon entraîneur défensif, l’équipe pourrait rapidement redevenir compétitive.

Une transformation impressionnante du programme

Gasparini a rapidement métamorphosé une équipe en perte de vitesse en une véritable puissance du hockey universitaire. Depuis son arrivée, aucun club masculin de Division I n’a remporté plus de titres NCAA que l’UND. Dès sa première année, il mène les Fighting Hawks à la finale nationale, qu’il remporte dès la saison suivante. Il décroche ensuite deux nouveaux titres en 1982 et 1987.

Il a également contribué à l’avenir du programme en intégrant des figures clés comme Dean Blais, futur entraîneur champion NCAA en 1997 et 2000, ainsi que Dave Hakstol et Brad Berry. Ces derniers ont assuré la relève pendant plus de deux décennies sans connaître de saison négative, Berry ajoutant un titre national en 2016.

Un héritage durable malgré la controverse

Considérée à l’époque comme la nomination la plus impopulaire de l’histoire de l’UND, celle de Gino Gasparini s’est révélée être la meilleure. Aujourd’hui, alors que les Fighting Hawks sont à nouveau en quête d’un nouvel entraîneur après le départ de Berry, le souvenir de la réussite de Gasparini sert de rappel : au final, c’est la victoire qui compte.