France, Lettonie, Estonie, Lituanie
Huit clubs, sept pays et une occasion pour le vainqueur d’affronter les meilleures équipes du monde: telle est la promesse d’une compétition pionnière qui démarre en Océanie ce week-end, et qui pourrait inspirer des aventures transfrontalières similaires en Europe. L’OFC Professional League réunit deux clubs de Nouvelle‑Zélande et un club chacun d’Australie, de Fidji, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Îles Salomon, de Tahiti et de Vanuatu. Ce sera la première ligue professionnelle en Océanie depuis le passage de l’Australie à la Confédération asiatique du football en 2006, ce qui signifie que les vainqueurs se qualifieront pour la Coupe Intercontinentale de la FIFA et pour la Coupe du Monde des clubs élargie.
Le premier tour des matches se tiendra au Eden Park d’Auckland, stade de 50 000 places, à partir du 17 janvier, avant que quatre autres sites n’accueillent les phases jusqu’à un playoff en mai. Stuart Larman, responsable de la ligue OFC, indique qu’il existe un soutien massif pour le football dans la région et qu’il attend des foules dépassant les 10 000 personnes en Fidji et dans les Îles Salomon. La confédération prend en charge les vols, l’hébergement et le transport pour aider les équipes à se concentrer sur le développement de leurs effectifs, de leur marque et de leur rôle dans la communauté, avec l’espoir que la compétition se fasse une place durable.
« Beaucoup de choses doivent tomber en place avant que nous soyons prêts à nous étendre », déclare Larman. « Mais le rêve demeure d’atteindre un plus grand nombre de clubs. La réussite de la ligue dépendra de la solidité des clubs – tous doivent être fortement ancrés dans leur communauté et impliquer les habitants. C’est essentiel pour leur viabilité financière, avec un portefeuille important de partenaires commerciaux et une équipe solide hors du terrain qui peut ensuite investir dans l’équipe première et les programmes jeunesse. »
La ligue pourrait aussi devenir un vivier pour les talents – ouvrir des parcours professionnels à des joueurs encore peu visibles dans des environnements compétitifs suffisants pour les faire progresser. « Les gens seront surpris par la qualité », ajoute Larman. « Les meilleurs joueurs de chaque pays disposeront de 17 matches très compétitifs garantis – ce sera un bond important, car un football plus régulier et plus compétitif améliore toujours la qualité d’un joueur. »
Pourrait‑ce arriver en Europe ?
Maksims Krivunecs, président du championnat letton Virsliga, met en garde contre le scepticisme envers les ligues transfrontalières, tout en poussant une idée ambitieuse : une Baltique réunissant la Lettonie, l’Estonie et la Lituanie. Des analyses indépendantes confirment l’évaluation « assez préoccupante » de Krivunecs sur le fait que la Virsliga a du mal à suivre le rythme des 30 meilleures ligues européennes. « Le contrat de diffusion domestique est le principal moteur du développement, et malheureusement nous n’avons pas de contrat de diffusion », affirme-t-il. « Nos ressources sont limitées et notre marché de sponsorisation n’est pas grand. »
En Lettonie, le football doit aussi coexister avec d’autres disciplines comme le hockey sur glace et le basket, ce qui amène les clubs à s’appuyer sur des transferts avisés et des investisseurs passionnés – raison pour laquelle beaucoup ont été fondés ou refondés au cours des 10 à 15 dernières années. « Dans ce type d’environnement, vous ne pouvez pas planifier sur plusieurs années », dit Krivunecs. « Si quelque chose arrive avec l’activité principale des investisseurs, le soutien aux clubs disparaît rapidement. »
Pourtant, il n’a pas renoncé: fantaisie autour du football, statistiques, quiz, prédictions, licensing sur Football Manager et la perspective de streams sur YouTube ou de collaborations avec des influenceurs sur Twitch et TikTok font partie de sa stratégie. Mais son plus grand projet reste la Baltique croisée – une ligue qu’il voit comme capable de générer des revenus, de développer les joueurs et d’aider les clubs à progresser sur la scène européenne. Ce n’est pas une idée nouvelle: des tentatives similaires ont existé entre 2007 et 2011, mais pas sous ce format. « La ligue transfrontalière nous permettrait de créer des matchs plus compétitifs », explique Krivunecs, en rappelant la différence de niveau entre les clubs les mieux classés et les moins performants de la Virsliga. En 2023, RFS a battu l’Ajax en Ligue Europa, démontrant que le potentiel existe. « Nous avons tracé la feuille de route – une structure commune, un produit commun, une distribution et un marketing unifiés. »
Comment fonctionnerait une Baltique ?
Au sein de la Virsliga lettone, qui compte dix clubs, la saison s’étend de mars à novembre, et les équipes s’affrontent actuellement quatre fois. Une Baltique proposerait un format où chaque club disputera un mini‑championnat à domicile et à l’extérieur, puis les quatre premiers de chaque pays s’opposeront aux meilleurs de l’autre pays pour déterminer les champions et les places européennes. Les points acquis entre les clubs des trois pays lors de la première moitié de saison seraient conservés, et les finales entre pays détermineraient les champions, vainqueurs et autres positions. Un tel système permettrait de préserver des places en compétitions européennes et d’éviter une fusion complète qui réduirait ces places. Un vainqueur Baltique serait couronné et toucherait des primes supplémentaires. De son côté, les six derniers de chaque pays s’affronteraient pour décider du relégué et d’un éventuel barrage européen face au quatrième d’un autre pays, garantissant un enjeu sur chaque rencontre.
« Tous ces matchs sont super importants », assure Krivunecs. « Il n’y a que deux rencontres neutres et, surtout, la quasi-totalité des matches se jouerait contre des adversaires d’un niveau similaire. » Krivunecs estime que l’UEFA envisagerait la faisabilité d’une ligue transfrontalière à la demande des pays impliqués, et que le projet bénéficie du soutien des clubs lettons et des autorités, même si l’adhésion d’Estonie et de Lithuanie reste à convaincre. « Plus nous en parlons, plus nous expliquons et plus nous apportons d’informations à leurs clubs, plus les choses changent », ajoute-t-il. « Ce qui me semble possible, c’est d’ici trois ans de travailler avec les clubs lithuaniens pour montrer comment cela pourrait fonctionner, puis l’Estonie pourrait rejoindre. Et si les conditions sont réunies, peut‑être la Finlande pourrait rejoindre à l’avenir, car le niveau du football y est assez similaire. »
Plusieurs ligues pourraient-elles se regrouper ?
Quelques clubs gallois ont longtemps participé aux ligues anglaises, et d’autres nations ont exploré des structures plus définies ces dix dernières années. En 2019, la Belgique et les Pays‑Bas avaient mandaté une étude de faisabilité pour une éventuelle « BeNeLiga », destinée à combler l’écart avec les cinq grandes ligues européennes, au moment où la Eredivisie et la Pro League allaient être remises en question. Des propositions de modèle à saison split avaient été évoquées, mais en 2022, le soutien néerlandais a été jugé insuffisant. D’autres idées autour d’une « Atlantic League » ont aussi refondu en coulisses au tournant du siècle, regroupant à l’origine des clubs des Pays‑Bas, de Belgique, du Portugal, des pays scandinaves et d’Écosse. « J’ai discuté avec l’Ajax, Feyenoord, Porto, Rangers et Celtic. Ils sont intéressés », confiait l’ancien président de PSV, Harry van Raaij, à BBC Radio 5 Live en 2000. L’UEFA, pour sa part, a tenté de réformer la Coupe UEFA en ajoutant une phase de groupes, mais les propositions revenaient en 2016 comme alternative à la Ligue des champions. Cependant, elles se sont essoufflées depuis que Celtic a déclaré ne plus être intéressé en 2020. Un acteur clé croit cependant possible d’envisager une formule au niveau des jeunes à l’avenir.
Larman, l’homme qui a mené ces discussions à Auckland après avoir vécu au Japon et travaillé sur des projets dans plus d’un centaine de pays, affirme que le cross‑border est un thème récurrent avec ses collègues, notamment en Asie. « Cela avait du sens car ces pays ne pouvaient pas soutenir une ligue professionnelle avec un nombre suffisant d’équipes », déclare-t-il. « Je pensais toujours que le Pays de Galles, l’Irlande du Nord et la République d’Irlande pourraient former une entité compétitive où la saison régulière serait suivie d’un ultime tournoi, ce qui attirerait davantage de spectateurs et rendrait les clubs plus professionnels. » Krivunecs ajoute: « Je crois que pour l’instant les Baltiques offrent le meilleur terrain d’essai. Si nous démontrons le succès de cette compétition, cela pourrait déclencher d’autres discussions. »
