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Fulham était largement attendu à la baisse cette saison. Malgré leurs efforts pour conserver João Palhinha, l’élément clé de leur milieu de terrain, le club a dû faire face à son départ pour le Bayern Munich cet été. De plus, Fulham n’a pas eu de buteur fiable depuis le départ d’Aleksandar Mitrovic un an plus tôt, et a perdu plusieurs joueurs de l’équipe première lors de la dernière fenêtre de transfert. Pourtant, les premiers résultats ont dissipé les inquiétudes concernant une régression. Fulham occupe la sixième place de la Premier League, contre la onzième à la même époque la saison dernière.
Un défi unique : l’adaptation après Palhinha
Le départ de Palhinha a posé un défi unique : tenter de remplacer un joueur irremplaçable ou s’adapter sans lui. Marco Silva a choisi la seconde option. Sans leur joueur clé au milieu, l’entraîneur a poussé Fulham plus haut sur le terrain, déployant désormais la cinquième ligne défensive la plus haute de la ligue, derrière Manchester City, Brighton, Tottenham et Arsenal (Fulham était classée 17e la saison précédente).
Andersen, le pilier du nouveau système
Le défenseur central anciennement de Crystal Palace, Joachim Andersen, est devenu la pièce maîtresse de cette refonte tactique. Le Danois a transformé le jeu de construction de Fulham, utilisant sa variété de passes pour solliciter Alex Iwobi, Emile Smith Rowe et Adama Traoré avec des longues diagonales. Son habileté technique permet également de s’assurer que l’adversaire ne perturbe que rarement la nouvelle ligne défensive haute.
“Nous avons vraiment poussé la direction [à signer Andersen],” déclare Silva. “Le club a fait un effort et nous sommes ravis de l’avoir avec nous en raison de son leadership, sa maturité, sa compréhension et sa connaissance de la Premier League. Nous devons constituer une équipe avec certains types d’attributs. Andersen les a tous, pour être honnête.”
Une nouvelle structure au milieu de terrain
Plutôt que d’associer un récupérateur comme Palhinha à un milieu de terrain traditionnel, Silva a restructuré le milieu pour permettre à Sasa Lukic et Andreas Pereira, ainsi qu’à Traoré, Iwobi et Smith Rowe, de récupérer le ballon de manière collective, au lieu de s’appuyer uniquement sur un seul joueur pour récupérer la possession dans des zones plus reculées.
“Lorsque vous ne concédez pas de buts, ce n’est pas seulement à cause de la défense ou du gardien de but,” souligne Silva. “Cela commence à l’avant, avec la manière dont notre attaquant et notre milieu offensif commencent à presser. L’organisation de nos milieux est essentielle pour aider la défense. Nous avons fait des progrès à cet égard.”
Une intégration réussie grâce aux joueurs expérimentés
Avoir des joueurs ayant évolué dans d’autres clubs de Premier League, surtout ensemble, a rendu cette transition beaucoup plus fluide. “Il a fallu un peu de temps pour qu’Adama atteigne son meilleur niveau [après sa première signature]. Cette saison, c’est complètement différent,” affirme Silva. “Il a eu une bonne préparation estivale et maintenant il doit essayer de maintenir son niveau, car ce n’est pas un joueur facile à arrêter quand il est à son meilleur.”
“Son partenariat avec Raúl [Jiménez] est spécial. Nous savons tous ce qu’ils ont eu dans le passé à Wolves. Tant d’assists d’un à l’autre pour marquer. Ils se connectent bien même en dehors du terrain, et cela va toujours être un atout pour nous.”
Des débuts prometteurs dans la saison
Fulham réalise son meilleur début de saison en Premier League depuis 20 ans, avec une seule défaite, face à Manchester United lors de la première journée de la saison. Bien que Silva minimise les discussions sur une qualification européenne, une place dans la première moitié du tableau semble tout à fait atteignable.
Cependant, un test majeur les attend contre Manchester City. Les champions ont remporté leurs 16 dernières rencontres contre Fulham dans toutes les compétitions, la plus longue série de ce type pour une équipe anglaise contre une autre. Fulham n’a pas gagné au stade Etihad depuis 2009 et la saison dernière, ils ont concédé neuf buts lors de leurs deux rencontres de championnat.
Les enjeux du prochain match face à City
Une défaite contre City ne compromettrait certainement pas la progression de Fulham ni ne diminuerait l’impact de la refonte tactique de Silva. Mais leur performance sera un indicateur crucial pour savoir si l’équipe est prête à franchir le cap suivant. Bien que Pep Guardiola soit privé de Rodri, l’entraîneur de Fulham a noté une nouvelle “imprévisibilité” dans le jeu de City, en particulier dans leur manière de créer des occasions pour Erling Haaland.
“Toute équipe au monde ressentirait un manque en perdant un joueur comme Rodri, car c’est un joueur qu’on peine à remplacer, mais ils ont clairement d’autres solutions, et s’il y a une équipe qui saura s’adapter, c’est City,” souligne Silva. “Rodri est un joueur spécial, et bien sûr, ce n’est pas une bonne nouvelle pour Pep. Mais c’est le problème de Pep. Nous devons nous concentrer sur nous-mêmes et voir comment nous allons aborder le match.”
