Cameroon
Pour la première fois en 33 mois, l’ancien champion poids lourd de l’UFC, Francis Ngannou, fera son retour dans la cage de MMA samedi, cette fois lors de sa première apparition sous la bannière de la PFL.
Un Début Prometteur avec la PFL
Ngannou (17-3), qui a fait grand bruit en signant un contrat juteux avec la PFL en mars 2023, a immédiatement utilisé les avantages de son nouveau contrat pour entrer dans l’univers de la boxe professionnelle. Il a ainsi perdu deux combats mémorables contre les anciens champions poids lourds Tyson Fury et Anthony Joshua.
Retour à Riyad
À l’âge de 38 ans, et à peine sept mois après une défaite par KO extrêmement difficile contre Joshua en Arabie Saoudite, Ngannou revient à Riyad avec le poids de la promotion PFL reposant sur ses épaules. Originaire du Cameroun, il tentera aussi de surmonter une tragédie récente, le décès de son fils de 15 mois, Kobe, survenu en avril.
Ce combat marquera son premier combat de MMA depuis sa victoire contre Cyril Gane à l’UFC 270 en janvier 2022, où il avait unifié le titre poids lourd de la promotion lors de l’ultime combat de son contrat avec l’UFC.
Des Enjeux Élevés pour la PFL
Lorsqu’il entrera dans l’octogone pour affronter le striker brésilien de 2,03 mètres et champion du tournoi poids lourds PFL 2023, Renan Ferreira, des questions émergent quant à la signification de ce combat pour la promotion dans son ensemble.
2024 était censée être une année décisive pour la PFL, surtout après que le co-fondateur Donn Davis ait commencé à communiquer que sa promotion ne visait pas simplement la deuxième place derrière l’UFC, mais se préparait à rivaliser pour la première place mondiale.
Optimisme du Passé
Il y a dix mois, les raisons d’être optimiste semblaient bel et bien présentes. La signature de Ngannou par la PFL était le plus grand recrutement d’agent libre de ces dernières années. La promotion avait également renouvelé son contrat de diffusion avec ESPN, qui représente également le foyer américain exclusif de l’UFC.
La PFL avait également réussi à recruter l’influenceur devenu boxeur Jake Paul, dont le combat de MMA est attendu pour 2024, ainsi que des stars de la boxe féminine comme Amanda Serrano et Savannah Marshall.
Des Décisions Malheureuses
Cependant, après le succès limité du combat « PFL vs. Bellator », la PFL a connu des revers médiatiques. Leur décision de ne pas fusionner leurs effectifs existants avec ceux acquis de Bellator a été difficile à expliquer, tout comme leur format de saison régulière qui a affaibli leur impact global.
Pour l’instant, ni Paul ni Ngannou n’ont encore combattu dans la SmartCage, tandis que les combattants de Bellator semblent relégués à des remises en forme sans enjeux sur des cartes internationales.
Les Progrès Nécessaires
En fin de compte, Francis Ngannou dans la SmartCage est essentiel pour la PFL, tout comme la promotion d’affrontements cruciaux comme Cyborg-Pacheco. La promotion doit maintenant prouver sa valeur et montrer des résultats concrets plutôt que de se reposer sur des déclarations exagérées.
Alors que la PFL doit livrer un spectacle réussi ce samedi, cela pourrait être un tournant crucial dans son histoire.
