Royaume-Uni
Fin Smith a révélé qu’il n’a pas tardé à renoncer à la ligue dissidente du rugby après avoir assuré l’avenir de Northampton et de l’Angleterre. Son contrat avec les Saints arrivait à échéance cet été et il est devenu une vedette du rugby international avec l’Angleterre et les Lions. Cette semaine, les fédérations anglaise et les autres grandes unions ont uni leurs forces pour indiquer qu’elles interdiraient aux joueurs de disputer le rugby test s’ils rejoignaient la compétition envisagée pour 2026. Smith, numéro 10 de l’Angleterre cette année lors du Six Nations, ne voulait pas renoncer à la possibilité de porter le maillot blanc.
« Je pense qu’il y aura des joueurs à un stade différent de leur carrière pour qui cela aura beaucoup de sens », a-t-il déclaré. « Partir jouer moins de matchs pour une somme d’argent conséquente est, j’en suis sûr, une proposition très attractive. Je peux comprendre cela. Pour moi, à ce moment précis, ce n’était pas quelque chose que j’envisageais trop. »
À cause de son jeune âge et de son talent, Smith était une cible de choix pour la ligue rebelle et sa signature sur plusieurs années représente une victoire pour Northampton et un atout pour le sélectionneur national Steve Borthwick. Sa priorité était de rester en Angleterre, de se donner la chance de jouer pour son pays et, espérons-le, d’aller à une Coupe du Monde, a-t-il ajouté, le tout alors qu’il venait de mettre son avenir de côté pendant la tournée des Lions en Australie.
R360 proposait près de 920 000 € par saison pour attirer les meilleurs éléments. Dans une lettre adressée aux joueurs qui avaient accepté de rejoindre, le groupe a réagi au cadre multi-unions: Si vous êtes sélectionné et que vous souhaitez jouer pour votre pays, nous ne vous opposerons jamais à cet honneur. C’est pourquoi nous avons conçu des plannings sur mesure pour les hommes et les femmes et l’autorisation internationale est intégrée dans tous les contrats.
Ce que nous construisons représente un changement sismique pour le rugby, il n’est donc pas surprenant qu’il existe une certaine résistance au départ. Nous croyons passionnément à la valeur que R360 apportera aux joueurs et aux fans du monde entier et nous sommes plus enthousiastes que jamais à l’idée de bâtir l’avenir dont notre sport a besoin. R360 a ajouté qu’il s’attendait pleinement à l’annonce multi-unions et que cela ne modifierait pas ses calendriers et ses plans.
Smith a réaffirmé que sa priorité était de rester en Angleterre et d’espérer disputer une Coupe du Monde. À l’automne, l’Angleterre disposera d’un vivier d’ouvreurs avec George Ford en grande forme à Sale, Fin Smith, Marcus Smith et le retour d’Owen Farrell; tous font partie des options. Cependant, Elliot Daly semble peu probable pour débuter la tournée de novembre, le arrière vétéran étant « trois ou quatre semaines » éloigné d’un retour à l’action après une fracture du bras subie avec les Lions.
Le staff de Daly, Mark McCall, a précisé qu’il fallait encore évaluer la situation et que la décision serait prise en fin de semaine. « Daly est probablement à trois ou quatre semaines pour être honnête », a-t-il déclaré. « Il voit le médecin dans deux semaines et demie, ce qui donnera une meilleure perspective sur sa disponibilité. »
De leur côté, Fin Smith, Tommy Freeman, Alex Mitchell et Henry Pollock devraient retrouver le chemin du PREM ce week-end lorsque Northampton reçoit Leicester. Mais le capitaine anglais et des Lions, Maro Itoje, est incertain pour la rencontre de Saracens contre Harlequins, dimanche, après avoir souffert d’une concussion au retour de l’Australie. Itoje ressent des symptômes et une décision sera prise en fin de semaine.
Pour mémoire, Itoje a été touché par la commotion et reste sous surveillance. Daly n’aura probablement pas joué de match de club avant le rendez-vous de novembre face à l’Australie, ce qui souligne les enjeux autour d’une sélection anglaise qui peut compter sur plusieurs options d’ouverture et sur l’expérience d’un groupe qui a connu des réussites récentes.
