FIFA et la lutte pour les bases d’entraînement aux États-Unis

Négociations difficiles

Un processus de négociation difficile et épineux a suivi, avec des propriétaires de lieux sceptiques quant à un nouvel événement présentant, dans certains cas, des équipes du monde entier qui seraient méconnues des fans sur les marchés américains locaux. Les sites, dispersés dans 10 États américains, ont finalement été annoncés à la fin de l’année dernière.

Des doutes ont également assombri la compétition en raison de la lenteur perçue de la FIFA à sécuriser un diffuseur — en particulier lorsque les discussions avec Apple se sont essoufflées — ainsi que des sponsors pour le tournoi. Par conséquent, la FIFA n’a pas pu donner aux clubs d’indications claires sur le montant des primes qui seraient allouées. Selon des sources proches du dossier, un petit nombre de clubs européens ont même envisagé de se retirer de la compétition dans la seconde moitié de 2024. Pourtant, de nombreux problèmes ont été résolus en décembre, lorsque la FIFA a conclu un accord de diffusion mondiale de 1 milliard d’euros avec DAZN.

La bataille pour les lieux d’entraînement

Les grandes batailles en dehors du terrain sont presque terminées, mais, ces derniers mois, un autre défi s’est présenté : où les équipes vont-elles s’entraîner pendant une compétition qui se déroulera dans un pays hôte aussi vaste ? À première vue, cela peut sembler banal, mais dans le monde compétitif du football, cela a entraîné son lot de malice et d’esprit de compétition, alors que les clubs européens, la FIFA et les installations sportives américaines cherchent à faire entendre leur voix dans les négociations.

Pour la FIFA, il s’agit d’une bataille qui concerne non seulement la Coupe du Monde des Clubs, mais également la Coupe du Monde masculine de l’année prochaine, car 48 équipes nationales concurrentes nécessiteront alors des installations situées dans trois pays hôtes : les États-Unis, le Canada et le Mexique.

Des infrastructures de premier choix

Les États-Unis abritent sans doute la meilleure collection de sites d’entraînement au monde, même les universités disposent de ressources et d’installations qui feraient envie à de nombreuses équipes professionnelles ailleurs dans le monde. En 2018, la FIFA a publié le dossier de candidature pour la proposition conjointe des États-Unis, du Mexique et du Canada pour accueillir la Coupe du Monde 2026. Celui-ci indiquait : « Notre candidature a sécurisé 150 installations d’entraînement, offrant à la FIFA et aux délégations d’équipe une gamme d’installations qualifiées qui devraient ravir tout entraîneur, joueur ou arbitre participant à la Coupe du Monde 2026. »

Ceci incluait de nombreuses universités et environnements sportifs de haut niveau, tels que l’Université Harvard et l’Université Stanford, ainsi qu’une multitude d’équipes professionnelles dans plusieurs sports. Cependant, des sources familières avec la candidature des trois nations ont indiqué que cela n’a jamais été contractuel ou contraignant de quelque manière que ce soit, ce qui signifie que la FIFA doit négocier directement avec chaque site pour sécuriser des bases d’entraînement pour la Coupe du Monde de l’année prochaine.

Les défis des clubs européens

Le processus de préparation pour la Coupe du Monde des Clubs qui débutera dans un peu plus de trois mois est tout aussi difficile, surtout que les grandes équipes de football européennes et les joueurs s’attendent à recevoir le traitement VIP auquel ils se sont habitués ces dernières années lors de leurs visites aux États-Unis pour des tournées de pré-saison glamour et lucratives. La FIFA elle-même cherche à fournir des opérations de premier ordre.

Malgré l’insistance d’un porte-parole de la FIFA affirmant que « la coopération a été bonne » et que « presque tous les camps de base des équipes ont été finalisés », certaines informations révèlent les défis persistants auxquels la FIFA fait face :

• Des conflits avec les universités américaines liés aux coûts et aux exigences de la FIFA, expliquant pourquoi des institutions telles que Harvard et Princeton ne seront pas impliquées en 2025 ou 2026.
• Un club européen a contourné la FIFA en proposant de contribuer aux frais d’un nouveau terrain pour sécuriser les installations recherchées de l’Université UCLA à Los Angeles pour la Coupe du Monde des Clubs.
• Plusieurs clubs européens de premier plan ont agi indépendamment de la FIFA pour sécuriser les meilleures installations pour eux-mêmes.
• Un club résidera au Greenbrier Resort en Virginie-Occidentale, connu pour avoir été le site d’un bunker nucléaire secret pour l’ensemble du Congrès américain pendant la Guerre froide.
• La FIFA demande que les installations potentielles garantissent que leurs terrains ne soient pas utilisés durant les 28 jours précédant l’arrivée des clubs cet été et des équipes nationales l’année suivante.
• Les frais que la FIFA est prête à rembourser aux clubs pour les installations et les hôtels utilisés pendant la Coupe du Monde des Clubs.

Une course aux bases

Depuis plusieurs mois, la FIFA est en pourparlers avec les propriétaires de plusieurs installations pour sécuriser des sites d’entraînement. Il existe deux types de sites : d’abord, le camp de base — semblable à un hôtel — qui sera utilisé comme principal site d’entraînement pour les équipes pendant la compétition. Ensuite, il y a les installations qui seront utilisées lorsque les équipes se déplaceront dans un autre emplacement et souhaitent s’entraîner la veille d’un match.

Par exemple, Manchester City est en discussions avec Lynn University, une école privée à Boca Raton, en Floride, pour utiliser ses installations comme leur camp de base. Cependant, lorsqu’ils joueront un match à 1 600 kilomètres de là à Philadelphie, ils pourraient utiliser les infrastructures des Philadelphia Eagles, l’équipe de la NFL. Avec la NFL en dehors de la saison, le camp des vainqueurs du Super Bowl de cette année sera disponible comme site d’entraînement la veille des matchs à élimination directe de la Coupe du Monde des Clubs.

La FIFA a créé une brochure, distribuée aux équipes participantes de la Coupe du Monde des Clubs, présentant des bases d’entraînement et des hôtels à travers les États-Unis tout en laissant également aux clubs l’option de contracter directement des installations eux-mêmes. La FIFA a informé les clubs qu’elle est prête à payer jusqu’à 15 000 euros par jour pour les sites d’entraînement, selon la qualité des installations et leur emplacement. Si un club décide de se débrouiller seul, la FIFA le remboursera jusqu’à 15 000 euros. De plus, la FIFA ne couvrira les coûts que pour une base en dehors de sa brochure lors de la phase de groupes — les équipes sont censées assumer elles-mêmes les frais si elles persistents à utiliser un tel emplacement pour les phases à élimination directe.

Les ajustements nécessaires

La FIFA fournit ensuite une contribution quotidienne de 38 500 euros pendant le tournoi, destinée à couvrir les frais d’un groupe de voyageurs pour leurs séjours dans des complexes cinq étoiles, la nourriture, les déplacements et les frais associés. Cela représente environ 700 euros par personne et par jour pour 55 personnes.

Bien que cela puisse sembler généreux pour le fan ordinaire, un groupe de voyageurs pour un tournoi d’un mois — ou lorsque des équipes européennes se rendent aux États-Unis en pré-saison — peut dépasser les 100 personnes, car les clubs emmènent joueurs, staff technique, experts médicaux, personnel de soutien, équipe de communication, personnel de sponsoring et les associations caritatives de leurs équipes. Ainsi, certaines équipes estiment que la FIFA devrait fournir une contribution quotidienne plus élevée, tandis que d’autres considèrent que l’accord est globalement équitable.

Le budget quotidien de 15 000 euros a suscité des inquiétudes dans certains sites, qui ont également été surpris par l’étendue des exigences de la FIFA, car les équipes d’élite s’attendent à ce qu’une grande partie des installations soit sécurisée et bénéficie d’une importante présence de sécurité, ce qui peut rapidement faire grimper les prix.

La protection des terrains

Selon des informations obtenues par *The Athletic*, la FIFA souhaite que les coûts de sécurité soient inclus dans les frais de location des bases d’entraînement, au lieu d’être considérés comme un paiement supplémentaire. Parmi les complications supplémentaires, la FIFA exige que les bases ne permettent aucune utilisation des terrains d’entraînement durant les 28 jours précédant l’arrivée des équipes, ce qui a été signalé par un collège ayant déclaré que la FIFA avait initialement demandé que le terrain ne soit pas utilisé pendant trois mois avant l’arrivée des équipes.

Ceci constitue un défi pour les universités et les équipes sportives, dont les propres joueurs peuvent avoir besoin des installations. Elles peuvent également avoir des programmes d’entraînement d’été lucratifs prévus. Fait essentiel, les dirigeants de la FIFA ont informé les sites qu’ils ne sont prêts à payer un tarif quotidien que pendant la durée du tournoi, tandis que les 28 jours précédents, lorsque le terrain doit être inutilisé pour préserver le gazon, ne génèrent aucun retour financier direct de la part de la FIFA, ni ne peuvent être loués à d’autres. Cela fait partie des facteurs qui ont repoussé certaines universités de premier plan, particulières celles disposant d’importants fonds de dotation qui n’ont pas besoin de se plier aux exigences de la FIFA pour ce qui pourrait se révéler être un profit marginal.

Cours de la compétition

Ce climat est renforcé lorsque l’on considère que la FIFA a rendu claire sa position selon laquelle ses frais de location ne couvriront pas d’éventuelles améliorations de terrains qui pourraient être nécessaires pour accueillir les équipes, alors que les bases d’entraînement sont également invitées à fournir des « sites propres », ce qui signifie retirer les publicités et logos de leurs propres sponsors pour faire place à ceux des partenaires de la FIFA.

Toutes ces considérations, qui analysent les avantages potentiels par rapport aux coûts, sont entrées en jeu lors des discussions de l’Université de Princeton, idéalement située dans le New Jersey, entre Philadelphie et New York, concernant l’utilisation de ses installations d’entraînement durant la Coupe du Monde 2026. Princeton a finalement décidé de se retirer, les sources de la FIFA indiquant que la construction d’un bâtiment de physique quantique adjacent au terrain de football signifie que l’université ne pouvait pas garantir ses services, de toute façon.

Harvard, à Boston, bien que figurant sur la liste des sites d’entraînement sécurisés dans le dossier de candidature pour 2026, a également décidé de se désister. Selon des sources, de nombreux problèmes susmentionnés ont été pris en compte par Harvard, tandis que la FIFA a indiqué que son passage de l’herbe naturelle au gazon artificiel a également découragé sa participation.

Les négociations se poursuivent

La compétition ne débutera pas avant trois mois, mais l’intensité entre les clubs augmente déjà — et tout cela sur la question des bases d’entraînement. Prenons, par exemple, le cas de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Le club italien de l’Inter apprécie particulièrement les installations, en partie en raison de l’emplacement désirable, mais également parce qu’il y a été basé pour une partie de sa pré-saison en 2009 avant sa saison de triplé sous José Mourinho.

Le programme de groupe de l’Inter cet été se déroulera sur la côte ouest, avec deux matchs à Seattle et un à Los Angeles au Rose Bowl de Pasadena. Cependant, la FIFA a mis en place un modèle de préférence pour les sites d’entraînement en fonction du nombre de matchs qu’une équipe disputera dans un lieu. Étant donné que l’Atlético de Madrid et Monterrey du Mexique ont également deux matchs au Rose Bowl, qui se trouve à moins de 40 kilomètres du campus de UCLA, ils seraient prioritaires par rapport à l’Inter.

Les négociations deviennent plus délicates. UCLA a également demandé à la FIFA de couvrir le coût de la remise en état d’un de ses terrains de football. La FIFA a refusé. L’Inter a ensuite contacté UCLA directement et a négocié le camp par leur propre biais, contournant la FIFA et acceptant de rénover le terrain concerné. UCLA, ayant également conclu un accord financièrement supérieur pour elle-même, a ensuite demandé à être retirée de la brochure de la FIFA.

Le modèle de la FIFA en question

L’UCLA n’était que l’un des deux sites de Los Angeles dans la brochure de la FIFA. Cela a conduit Monterrey à être redirigé vers l’Université Loyola Marymount, tandis que l’Atlético de Madrid est maintenant en discussions indépendantes avec le Memorial Coliseum, un site historique dans le parc d’exposition qui accueillera ses troisième Jeux Olympiques en 2028. L’Inter n’a pas répondu à une demande de commentaire et la FIFA n’a pas souhaité faire de commentaire à ce sujet.

Dans une déclaration détaillée, la directrice des loisirs de UCLA, Erinn McMahan, a confirmé qu’elle avait demandé une contribution financière conséquente pour l’entretien du terrain comme condition à l’utilisation de ses installations. La directrice a ajouté que UCLA cherche à participer à la Coupe du Monde l’année prochaine ainsi qu’aux Jeux Olympiques et Paralympiques en 2028.

McMahan a déclaré : « UCLA maintient des installations de classe mondiale et le mois de juin et les deux premières semaines de juillet représentent généralement notre meilleure période pour remplacer les surfaces de terrain avant que nos équipes de soccer féminin et masculin ne se présentent dans leurs camps d’entraînement fin juillet et début août. Nous travaillons chaque année avec des producteurs d’événements, des fédérations nationales et/ou des équipes professionnelles sur un calendrier qui nous permet de fournir des terrains conformes aux normes internationales. Le calendrier de la Coupe du Monde des Clubs de cette année, combiné au calendrier académique de UCLA, a réduit notre fenêtre de maintenance typique de quatre à six semaines à deux. Cela a limité nos options de maintenance à une seule : un renouvellement complet du terrain – un remplacement de l’herbe existante usée par du nouveau gazon, à une profondeur suffisante pour permettre une période de croissance minimale.

Les situations se multiplient

Une situation similaire s’est produite avec les installations de l’Union de Philadelphie, qui seront un camp de base pour la Coupe du Monde 2026 et ont figuré dans la brochure pour les équipes de club cet été. Cependant, Chelsea a contacté directement cette franchise de la MLS et est en négociations pour sécuriser un accord en dehors de la FIFA, l’Union demandant à être retirée de sa brochure. Cela signifie que Chelsea n’était pas à risque vis-à-vis du tirage au sort des préférences — le Flamengo du Brésil, comme Chelsea, a également deux matchs à Philadelphie. Ils s’entraîneront donc maintenant à l’Université Stockton dans le New Jersey, à environ 80 kilomètres de Lincoln Financial Field. Chelsea et l’Union ont refusé de commenter, mais des sources à l’Union ont indiqué qu’il n’y a pas d’accord finalisé.

D’autres ont montré plus de déférence envers le système de préférence de la FIFA. Real Madrid, par exemple, a aimé Barry University à Miami Shores, en Floride, mais ses trois matchs se déroulent à Miami, Charlotte, en Caroline du Nord, et à Philadelphie, tandis que l’équipe argentine de Boca Juniors a deux matchs au Hard Rock Stadium de Miami. Cela signifie que Boca a la priorité selon le modèle de la FIFA, donc s’il existe un accord entre la FIFA et l’université, ils s’entraîneront à Barry. Madrid s’entraînera plutôt au nord de Miami, à Palm Springs.

Plusieurs autres clubs ont agi indépendamment de la brochure de la FIFA. Le Paris Saint-Germain s’apprête à s’installer à l’Université de Californie, à Irvine, juste au sud de Los Angeles, le collège confirmant à *The Athletic* qu’il travaille en vue d’accords. Le contrat de Manchester City avec Lynn est également négocié indépendamment de la FIFA, tout comme c’est le cas pour le Porto du Portugal, qui est en discussions avec l’Université Rutgers dans le New Jersey pour la phase de groupes.

Juventus, pour sa part, a décidé de s’installer en Virginie-Occidentale durant la majorité de sa phase de groupes, avec ses deux premiers matchs à proximité à Washington, D.C., et à Philadelphie. Ils s’entraînent au Greenbrier Sports Performance Center et son complexe associé. Le Greenbrier a été fondé en 1778 et a accueilli cinq présidents en fonction avant la Guerre civile américaine. Plus célèbre, il a été secrètement réquisitionné par le gouvernement américain pour agir en tant que base de relocalisation d’urgence — un bunker nucléaire souterrain codé « Projet Greek Island » — pouvant accueillir l’ensemble du Congrès américain en cas de conflit, comme l’a révélé The Washington Post en 1992.

Les ambitions de la FIFA

Ailleurs, le Borussia Dortmund s’entraînera durant la phase de groupes aux installations de l’Inter Miami, bien que l’équipe de la MLS soit également dans la compétition. Ses compatriotes allemands du Bayern Munich sont également en Floride, à Orlando près de Walt Disney World. Benfica du Portugal est également dans cet État, s’entraînant au Tampa Waterpark Sports Complex. Le Botafogo du Brésil sera stationné à l’Université de Californie, à Santa Barbara, au nord de Los Angeles.

Un porte-parole de la FIFA a déclaré : « La FIFA est heureuse d’avoir proposé un modèle mixte, permettant aux clubs de choisir leur emplacement préféré parmi les options fournies ou d’organiser leurs propres arrangements, en tenant compte des relations potentielles existantes. La coopération a été bonne et presque tous les camps ont été finalisés.»

Le défi restant pour la FIFA est de sécuriser des installations pour les phases finales de la compétition, lorsque les quatre équipes restantes viendront dans la région de New York/New Jersey pour les deux demi-finales et la finale, prévue le 13 juillet. Rutgers et la Pingry School sont parmi les bases dans l’État ciblées, bien que certaines équipes européennes ambitieuses, présumant qu’elles iront aussi loin dans le tournoi, prennent déjà contact directement avec les sites pour faire avancer leurs réservations alors que la bataille pour les bases se poursuit.