France
Il a, comme à son habitude, remercié le ciel en concluant une finition née d’un échange Arsenal d’une précision remarquable, mais Eberechi Eze avait bien plus à célébrer que son premier but sous le maillot des Gunners. Le créneau dans lequel il a été installé — le numéro 10, son poste naturel — lui a offert une liberté qui a marqué la soirée. Il n’était pas cantonné à ce seul rôle. Dans une première mi-temps où Arsenal était globalement dominateur, l’homme portant le 10 était partout: sautant sur les duels aériens, scrutant sans cesse l’espace pour prendre un adversaire de vitesse, se déplaçant parfois sur la gauche et devenant souvent le pivot central de l’attaque.
Ce poste lui a donné la latitude d’exprimer son jeu et d’éloigner les souvenirs de Bilbao, où il avait été relégué au côté gauche et paraissait ordinaire. Port Vale n’a pas réussi à répondre à l’énergie insufflée par les Gunners, dans un contexte où le public, le plus fort ici depuis les années 1990, était invité à être bruyant et fier pour célébrer les 150 ans du club. Dès l’entame, l’équipe d’Arteta, solide, a imprimé son tempo, avec Eze et Ethan Nwaneri en duo d’éclaireurs évoluant en « huit ». C’était la première fois qu’Eze évoluait au centre. Il y a un an, presque toutes les offensives dépendaient de Bukayo Saka et Martin Odegaard; aujourd’hui, Eze est intervenu pour recevoir un centre de Saka et contrer les tentatives de Jaheim Headley pour sortir de défense, avant de se glisser dans la surface et d’ouvrir le score — une délicieuse talonnade de Myles Lewis-Skelly envoyant le centre de Martinelli vers celui qui, à 27 ans, a conclu.
Cette ouverture a été suivie d’une action collective où Eze a donné le tempo. Il a pris le ballon près de la ligne des 6 mètres, a sollicité Hall avant de décaler une passe vers Lewis-Skelly, qui n’a pas pu trouver le centre idéal. Après la pause, ce type de toucher se répéta: Eze dévia de l’extérieur du pied gauche vers Lewis-Skelly, mais le centre n’a pas permis de doubler l’avance.
À la pause, le rythme du jeu était moins fluide, mais Eze a maintenu le cap avec des gestes techniques qui rappelaient ses meilleurs instants, y compris une reprise orientée vers Lewis-Skelly, qui n’a pas pu délivrer le bon centre ensuite. D’autres marges de progression étaient visibles, notamment dans la précision des dernières passes.
À propos des autres acteurs, Saka, capitaine, a disputé environ une heure et a parcouru les kilomètres nécessaires à son retour progressif après une blessure à l’ischio-jambier. Sur l’autre aile, Martinelli a posé des problèmes à Vale. Eze, lui, a semblé revenir à son meilleur niveau et a manifesté de l’animation sur les sorties qui se terminaient mal, puis a bloqué une tentative du capitaine du Port Vale Connor Hall lors d’une attaque rare dans la surface Arsenal. Il aurait pu doubler l’avance lorsque Merino l’a servi dans la surface, mais le gardien Joe Gauci a fermé la porte.
La question du soir était de savoir si une étape de facile peut suffire à confirmer Eze dans un rôle central dans les semaines à venir. Ceux qui connaissent bien l’effectif estiment qu’il devrait l’être. Pour Martin Keown, Eze, plutôt que Merino, aurait dû être le milieu axial aligné par Arteta à Manchester City parce que, pour lui, Eze est, pure et simple, un milieu.
Avec le retour attendu de Martin Odegaard des blessures à l’épaule, l’équipe se veut prête à s’adapter. Dans le système en 4-3-3 que privilégie Arteta, Odegaard aura toujours cette position centrale avancée. Mais la gestion réussie consiste à s’adapter aux joueurs disponibles. Le dispositif des « deux huit » déployé hier crée une marge pour qu’Eze fasse ce qu’il connaît le mieux à Crystal Palace.
Le dénouement est venu à dix minutes du terme lorsque Eze est resté dans l’angle droit de la surface pour qu’un corner soit servi sur lui par Nwaneri; Arteta a alors retiré le joueur du terrain dans le calme, tandis que près de 2 000 supporters en déplacement l’ont acclamé. Peu après, Leandro Trossard a inscrit le second but et scellé la victoire des Gunners.
