Royaume-Uni
Trois semaines après avoir pris les rênes pour la 72e fois, Steve Clarke va lundi dévoiler une liste de joueurs susceptibles d’écrire l’histoire de l’équipe d’Écosse. Une place pour le barrage mondial est déjà assurée et le voyage en Grèce est programmé le 15 novembre, avant l’accueil du Danemark, leader du groupe C, trois jours plus tard, avec l’espoir d’une qualification automatique pour la finale pour la première fois depuis 28 ans. Le Danemark bénéficie d’une meilleure différence de buts et la Biélorussie est dernière du groupe; Clarke et son staff savent qu’un nul à Le Pirée serait déjà utile pour préparer un duel décisif à Hampden. Avant même de réfléchir aux permutations, quelles sont les questions clés qui occupent le sélectionneur national ?
Qui remplacera Gunn ? Le gardien Angus Gunn n’a plus joué pour Nottingham Forest depuis son arrivée de Norwich City cet été et il est désormais presque certain d’être absent après que l’entraîneur du club a annoncé une blessure au genou. Privé de son numéro un récent, Clarke doit puiser dans un vivier limité. Craig Gordon apparaît comme le candidat le plus probable compte tenu de son service et de ses 81 sélections, mais le portier de 42 ans a été supplanté par Alexander Schwolow comme numéro un à Hearts. De même, Liam Kelly, l’autre gardien appelé récemment, est sur le banc derrière Jack Butland à Rangers. Parmi les appelés les plus récents, seuls Cieran Slicker (Barnet), Jon McCracken (Dundee) et Robby McCrorie (Esbjerg, Danemark, deuxième division) ont disputé des matches de club récemment.
Shankland en forme à nouveau ? Ce n’est pas souvent que l’Écosse peut dire cela, mais les choses semblent plus claires à l’autre bout du terrain. Che Adams a ouvert le score lors de la victoire 2-1 sur la Biélorussie et a confirmé sa forme en marquant lors du nul 2-2 à Turin contre Pisa, son troisième but de la saison. George Hirst a porté son total à cinq en inscrivant un doublé lors de la victoire 4-1 d’Ipswich Town à l’extérieur contre Queens Park Rangers. Lyndon Dykes, toujours utilisé en sortie de banc par Birmingham City, a confirmé sa place dans le groupe avec le but décisif contre la Grèce le mois dernier. Kieron Bowie traverse une période moins convaincante à Hibernian et l’espace pour un quatrième attaquant pourrait s’ouvrir. Tommy Conway, malgré le rang de son équipe Middlesbrough en Championship, a connu une longue série sans but. Mikael Mandron a marqué un doublé dans la victoire de St Mirren 4-1 sur Motherwell en demi-finale de la Coupe Premier Sports, ce qui a suscité des appels, notamment du club, pour que le Français de 31 ans soit rappelé à la sélection, la première depuis les moins de 20 ans. Cependant, il affronte une concurrence féroce avec un Lawrence Shankland en pleine expertise, porté par Hearts en tête du championnat et auteur du but qui a scellé le succès 4-0 contre Dundee.
Des inquiétudes à droite persistent. Il fut un temps où la défense centrale était l’élément faible et les arrières droits leur point fort. Cette semaine, Derby County a annoncé que Max Johnston serait indisponible six à huit semaines en raison d’une blessure à l’ischio-jambier. Parallèlement, Nathan Patterson continue de faire face à des soucis à Everton et doit subir une opération pour une hernie. Johnston avait été appelé en dernier recours après la blessure d’Aaron Hickey lors de la victoire sur la Grèce. Le côté positif vient du retour à l’entraînement de Hickey cette semaine, mais Keith Andrews, l’entraîneur de Brentford, a jugé qu’il serait prématuré de le faire figurer ce week-end. Sur le côté gauche, les gènes de Kieran Tierney limitent ses apparitions en tant que titulaire pour Celtic, tandis que le capitaine Andy Robertson était de retour dans le onze de Liverpool, qui a battu Aston Villa 2-0.
Et si Binks peut surprendre ? Clarke est connu pour sa fidélité, mais il peut aussi lâcher une claque avec un joker. En plus de Mandron, Luis Binks de Brøndby a déclaré vouloir porter le maillot écossais pour la première fois depuis les moins de 18 ans, après avoir évolué avec les jeunes d’Angleterre. Après des passages à Bologne et à Como, puis Coventry City jusqu’à cet été, Binks joue à un niveau élevé, mais les défenseurs centraux actuels occupent déjà leurs postes en club. Le milieu est bien couvert mais le retour de Billy Gilmour après 38 minutes lors du nul 0-0 entre Naples et Como Maintient Clarke en alerte quant à sa disponibilité et à ses choix futurs.
