Duke : L’absence de Cooper Flagg avant le choc contre North Carolina

Que va faire Duke ?

À court terme, les Blue Devils pourraient mettre un coup fatal à leur rival historique. North Carolina se retrouve en effet sur la ligne de coupure pour une place au tournoi, étant la première équipe en dehors des équipes qualifiées selon les dernières projections de bracketology de CBS Sports.

La profondeur de Duke sera mise à l’épreuve, avec Flagg et le pivot remplaçant clé, Maliq Brown, également hors jeu à cause d’une blessure à l’épaule. Mason Gillis, transfuge de Purdue, devra compenser les minutes de Flagg au poste 4, mais Kon Knueppel, qui a déjà montré ses capacités, devrait assumer un rôle principal en attaque. Duke a effectivement compté sur Knueppel pour des moments décisifs lors de la seconde moitié du match contre Georgia Tech, où il a affiché un taux d’utilisation de 30 % pour la première fois depuis quatre mois, en réalisant une performance impressionnante avec 28 points, huit passes décisives et cinq rebonds.

Les enjeux du match contre North Carolina

Une telle performance pourrait s’avérer nécessaire pour battre North Carolina pour la troisième fois cette saison, et pour la seconde fois en six jours. Même sans Flagg, Duke demeure une équipe redoutable qui pose de nombreux problèmes à North Carolina des deux côtés du terrain. Les Blue Devils affichent un impressionnant +25,7 en net rating avec Flagg contre les équipes du top 100. Ce chiffre s’élève à un incroyable +29,5 sur 215 possessions sans lui, selon hoop-explorer.

De plus, l’absence d’un joueur star n’est pas une première. Auburn, lors de son premier match sans Johni Broome, a facilement battu Mississippi State par 22 points. De même, la Floride a remporté son match contre Auburn sans son joueur vedette Alijah Martin, tandis que le Kentucky a surmonté l’absence de Lamont Butler pour gagner à Seattle contre Gonzaga en prolongation.

Conséquences pour le tournoi NCAA

Les examens radiologiques de la cheville de Flagg se sont révélés négatifs, et il a été aperçu sans botte de marche sur le banc lors de la seconde moitié du match. Bien que cela soit un signe positif, des questions subsistent quant à la date de son retour et son impact sur le tournoi NCAA. Duke devrait maintenir sa candidature pour une place de numéro un, même en cas de défaite à Charlotte. Les métriques prédictives restent particulièrement élevées pour Duke, qui se positionne comme la meilleure équipe selon kenpom.com, et l’équipe de Scheyer a suffisamment de crédibilité pour prétendre à une place de numéro un.

La blessure de Flagg sera prise en compte par le comité de sélection du tournoi NCAA, mais sans preuve concrète qu’il manquera du temps significatif, il est peu probable qu’elle influence la position de Duke le jour de la sélection.

Quand Flagg devrait-il revenir ? C’est une question délicate. Bien qu’aucune équipe ne soit jamais en sécurité en mars, avec une équipe aussi talentueuse, Duke pourrait envisager de laisser Flagg au repos lors de leur premier match du tournoi. Une équipe aussi riche en talents de la NBA ne devrait pas rencontrer de difficultés à se débrouiller en première ronde sans sa brillante recrue. Cela donnerait à Flagg une semaine complète pour récupérer avant un match du troisième tour prévu le samedi ou le dimanche suivant.