Denny Hamlin remporte le Goodyear 400 à Darlington

Une fin de course maîtrisée à la perfection

Au moment de se présenter aux stands après un dernier drapeau jaune, Hamlin occupait la troisième position. Concentré, il s’est efforcé de respecter chaque consigne, confiant ensuite le relais à son équipe Joe Gibbs Racing, qui a signé un arrêt parfait. Ce coup de maître a permis à Hamlin de reprendre la tête au redémarrage final.

Engagé dans une lutte serrée avec William Byron, il a tenu bon jusqu’à la ligne d’arrivée, devançant notamment le leader du championnat des points et meilleur vainqueur NASCAR de la saison, Christopher Bell.

Une victoire marquante pour Hamlin

C’était la cinquième victoire de Hamlin à Darlington Raceway et sa deuxième victoire consécutive cette saison, après son succès à Martinsville. « Lorsque l’on parle de 56 victoires, c’est un accomplissement énorme », a souligné son propriétaire de longue date, Joe Gibbs.

Hamlin a avoué avoir dû rester vigilant, Byron et d’autres pilotes semblant pouvoir s’imposer, mais il a attendu son moment avant de saisir l’opportunité lors du finish en « green–white–checkered ». « Je peux encore le faire, à un très haut niveau, et je compte gagner encore beaucoup de courses cette année », a-t-il déclaré avec confiance.

Le rôle clé du dernier arrêt au stand

Hamlin a opté pour la ligne extérieure lors du dernier redémarrage, ce qui lui a permis de s’échapper rapidement et de s’imposer face à Byron, qui avait dominé la première moitié de la course avec 243 tours en tête, mais qui a finalement dû se contenter de la deuxième place.

Avant ce dernier round, Ryan Blaney avait dépassé Tyler Reddick pour prendre la tête, mais la sortie de piste de Kyle Larson a provoqué un nouveau drapeau jaune, chamboulant la stratégie et offrant à Hamlin une opportunité en or.

« Il y a deux personnes que j’admire en ce moment, ma pit crew et Kyle Larson », a plaisanté Hamlin face aux réactions mitigées des spectateurs.

Classement final et performances clés

Voici les dix premiers au terme de cette compétition intense :

• Denny Hamlin (Joe Gibbs Racing)
• William Byron
• Christopher Bell (coéquipier de Hamlin chez JGR)
• Tyler Reddick
• Ryan Blaney
• Chris Buescher
• Ross Chastain
• Chase Elliott
• Ty Gibbs
• Kyle Busch

Hamlin a rendu hommage à son équipe, véritable artisan de ces deux succès consécutifs : « Ils ont fait un travail incroyable, c’est grâce à eux que je gagne. »

Déceptions et rebondissements de la course

Ryan Blaney, qui avait pensé décrocher sa première victoire à Darlington, a vu ses espoirs s’envoler avec l’incident de Larson. Ce dernier, vainqueur du Southern 500 en 2023, espérait une nouvelle victoire sur ce circuit mais a percuté le mur au troisième tour, nécessitant de longues réparations dans son garage. Malgré un retour en course tardif, il a terminé 37e, à la proximité de la dernière place.

Greg Biffle, pilote de la voiture de pace car et héros humanitaire

Greg Biffle, ancien vainqueur consécutif à Darlington en 2006 et 2007, a piloté la voiture de pace car lors de cette édition. Depuis, il a mené des missions de sauvetage en hélicoptère dans le Sud-Est des États-Unis après le passage de l’ouragan Helene en septembre dernier.

Biffle a raconté avoir interrompu ses vacances prévus aux Bahamas pour répondre aux appels de détresse en Caroline du Nord, réalisant ensuite de nombreuses heures de vol humanitaire. Ces actions lui ont valu le Myers Brothers Humanitarian Award.

Perspectives pour la suite de la saison

Le prochain rendez-vous du championnat NASCAR se tiendra à Bristol le 13 avril avant la traditionnelle pause de Pâques.