Décès de Geoff Wheel, légende du rugby gallois à 73 ans
Geoff Wheel, ancien joueur de rugby gallois, est décédé à 73 ans. Un hommage à sa carrière remarquable.
Geoff Wheel, ancien joueur de rugby gallois emblématique, est décédé à l’âge de 73 ans. La nouvelle a été confirmée par le Swansea RFC, qui a précisé que Wheel souffrait depuis plusieurs années d’une maladie des neurones moteurs.
Une carrière internationale impressionnante
Wheel a joué 32 matchs internationaux pour le pays de Galles entre 1974 et 1982, formant un partenariat redoutable en deuxième ligne avec Allan Martin. Surnommé « Gaffa », il était un héros méconnu des équipes galloises victorieuses des années 1970, célèbre pour son bandeau blanc.
Entre janvier 1975 et mars 1978, Wheel a enchaîné 15 matchs sans défaite sous le maillot gallois. Quatorze de ces victoires sont survenues lors des tournois des Cinq Nations, tandis que l’autre victoire notable fut un triomphe 28-3 contre l’Australie en 1975.
Durant cette période, le pays de Galles a remporté trois titres des Six Nations, incluant deux Grands Chelems et un triplé de Couronnes triples. En 1977, Wheel et son compatriote irlandais Willie Duggan sont devenus les premiers joueurs à être exclus d’un match des Cinq Nations, suite à une bagarre à Cardiff.
Un problème cardiaque mal diagnostiqué l’a empêché de participer à la tournée des Lions britanniques et irlandais en Nouvelle-Zélande en 1977.
Un pilier de Swansea
Au niveau des clubs, Wheel a connu une longue carrière avec Swansea, jouant 323 fois entre 1970 et 1983. Il faisait partie de l’équipe qui a remporté la Coupe Schweppes en 1978 et a affronté l’Australie avec Swansea en 1975. En 1981, il a également eu l’honneur de mener les ‘All Whites’ contre la Nouvelle-Zélande.
Ses saisons en tant que capitaine de Swansea ont marqué une période fructueuse pour le club. Lors de la saison 1979-80, Swansea a remporté le championnat de Western Mail, le championnat anglo-gallois du Sunday Telegraph, ainsi que plusieurs autres distinctions. La saison suivante, ils ont conservé le titre du Sunday Telegraph et remporté le tableau des mérites de Whitbread.
Un héritage inoubliable
Stan Addicott, président du Swansea RFC, a déclaré : « Geoff était respecté et aimé de tous au club de rugby de Swansea. J’ai eu le privilège d’être son entraîneur pendant sept ans. Sa nature entière, fougueuse, mais engageante et humoristique faisait de lui un joueur apprécié, partageant souvent son talent musical à l’accordéon et au ukulélé après les matchs avec les supporters du club. »
Wheel était certainement l’un des grands personnages de son époque dans le rugby gallois et son absence se fera sentir tant en tant qu’homme de famille, joueur que comme ami pour de nombreuses personnes.
