Avant le premier déplacement de Leeds United au Hill Dickinson Stadium, retour sur une rencontre d’Everton à domicile qui demeure emblématique. Everton cherchait toujours un arrière droit, mais le 28 septembre 2003, Moyes disposait d’un élément capable de dépanner sur l’aile et voit Steve Watson inscrire le premier hat-trick de sa carrière, à l’âge de 29 ans.
Tony Hibbert, fidèle à son poste de droit, occupait sa place habituelle. Le polyvalent Steve Watson, qui sous Walter Smith avait été aligné en attaque lors d’une série de six matchs fin 2001 sans marquer, fut déployé plus haut sur l’aile droite. Watson avait été recruté à Everton pour environ 2,9 millions d’euros en 2000.
Pendant une séquence de 26 minutes, le joueur né à North Shields a puisé dans son répertoire pour peser sur le match et décrocher le hat-trick, sa première réalisation à ce niveau depuis ses débuts à Wallsend Boys Club.
Après avoir déjà marqué lors des deux rencontres d’août contre Fulham et Charlton Athletic, il était le meilleur buteur d’Everton et se retrouvait au même niveau que des attaquants renommés comme Alan Shearer et Jimmy-Floyd Hasselbaink.
Dans un entretien accordé à l’ECHO à l’époque, Watson a déclaré avoir été inspiré par quelques mots de critique de Moyes la veille du match.
« J’étais presque à double chiffres à Newcastle sur une seule saison et c’était aussi au milieu. Au début d’une saison, n’importe quel milieu dirait qu’il serait heureux d’atteindre deux chiffres. »
« Je me sens en meilleure forme aujourd’hui qu’à Newcastle, drôle d’ailleurs, alors ce serait bien de battre cela. J’espère que ce n’est pas hors de question. »
« C’est un fantastique début de saison en termes de buts et j’ai fini la saison précédente avec des chiffres raisonnables. Cela fait longtemps que je n’ai pas joué au milieu, mais je pense qu’il y a des buts là-dedans et j’ai l’impression de l’avoir démontré aujourd’hui. »
« Le manager a discuté avec moi samedi. J’ai eu un souci d’estomac pendant un moment qui n’a pas vraiment entravé mes performances, mais je sais que je n’ai pas joué aussi bien que possible lors des derniers matches. »
« Mais le gaffer en a parlé au bon moment et j’ai su que je devais livrer une performance améliorée. En fin de compte, si vous ne performez pas dans cette équipe, vous êtes exclu et je devais proposer une meilleure prestation. »
« Je me suis senti brillant en première mi-temps, c’était la meilleure impression ressentie depuis longtemps. Ma blessure semble s’améliorer. »
À 52e minute, David Unsworth a centré du gauche vers l’arrière-poste; Watson a repris de la tête et a lobé le gardien pour sceller le score. C’était impertinent et brillant, signe de l’habileté sous-estimée du joueur de 29 ans.
Leeds finirait cette saison-là à 33 points et serait relégué, ne revenant pas en Premier League pendant 16 ans.
Everton se maintiendrait grâce à une victoire 3-1 à domicile contre Tottenham le Vendredi Saint, mais n’enchaînerait pas les victoires et terminerait 17e avec 39 points, sans jamais être réellement menacé.
Watson disputera encore 46 matches pour les Blues mais ne marquera plus jamais. Il rejoindra West Bromwich Albion à titre gratuit en 2005 après que Moyes ait conduit Everton à une qualification en Ligue des champions – quatrième place qui demeure le meilleur bilan du club en Premier League – et signera un contrat de trois ans au Hawthorns après avoir refusé une prolongation d’un an à Goodison Park.
Dans un entretien avec ce correspondant en 2020, Watson affirme qu’il aurait dû rester plus longtemps. « Il n’y a aucun intérêt à se tourmenter pour cela; on prend des décisions et on les assume. À l’époque, j’avais juste 30 ans et on m’offrait un an à Everton, mais avec quatre enfants, on m’offrait trois ans à West Brom, alors j’ai choisi la sécurité. »
« Avec le recul, sachant ce que je sais aujourd’hui et en tirant les leçons de la vie, j’aurais dû me lancer pour décrocher une année, puis une autre, puis une autre à Everton. Je jouais régulièrement et nous étions parvenus à nous qualifier pour les barrages de la Ligue des Champions. »
