Daizen Maeda : Le buteur japonais qui fait vibrer Celtic

Un choix étonnant pour le Japon lors de la Coupe du Monde 2022

Lorsque Daizen Maeda a été choisi pour mener l’attaque du Japon lors de leur match d’ouverture de la Coupe du Monde 2022 au Qatar, la surprise fut générale dans le football écossais. En effet, à Celtic, il n’était même pas le premier choix à son poste, devant lui se trouvait Kyogo Furuhashi, auteur de 13 buts en 16 matchs au début de la saison. Pourtant, l’entraîneur japonais Hajime Moriyasu a décidé de ne pas emmener Furuhashi au tournoi et de miser sur Maeda.

Avec des talents offensifs comme Kaoru Mitoma, Daichi Kamada et Ritsu Doan, on pensait que Maeda serait simplement un remplaçant apportant de l’énergie en fin de match. Avant la Coupe du Monde, il avait inscrit seulement cinq buts pour Celtic en 11 mois après son transfert de Yokohama F. Marinos. Connu surtout pour son endurance et son travail sans relâche, il ne semblait pas destiné à devenir un buteur de haut niveau.

Une métamorphose fulgurante à Celtic

Depuis la vente de Furuhashi à Rennes pour environ 11 millions d’euros fin janvier, les statistiques de Maeda sont stupéfiantes. Il a marqué 15 buts en 12 matchs, devenant rapidement le principal scoreur des Bhoys et reléguant l’autre recrue Adam Idah au rôle de spectateur. Johnny Kenny, prêté au club, semble également avoir du mal à récupérer du temps de jeu.

Son doublé face à Hearts ce week-end a porté son total de buts à 30 cette saison, le plaçant dans la liste des attaquants les plus efficaces de l’histoire récente du club. Avec potentiellement encore neuf rencontres à disputer, il n’est pas invraisemblable qu’il dépasse les 40 buts de Leigh Griffiths en 2015/16, devenant ainsi le meilleur buteur de Celtic depuis Henrik Larsson.

Brendan Rodgers, l’entraîneur de Celtic, a souligné après ce match : « Ce n’est pas mal pour quelqu’un qui n’est pas censé être un buteur. »

Une reconnaissance sur la scène européenne

Maeda est désormais respecté à haut niveau, à l’image des échos venant du vestiaire du Bayern Munich après leur confrontation en Ligue des Champions avec Celtic. Le défenseur Cameron Carter-Vickers a révélé que le statistique de courses de Maeda était épinglée dans leur vestiaire, signalant l’admiration que le club allemand avait pour l’effort et l’impact du Japonais.

Le simple fait que des joueurs tels que Harry Kane, Jamal Musiala, Leroy Sané et Joshua Kimmich aient étudié les heat maps et les données de déplacement de Maeda démontre son extrême dangerosité et son influence sur le jeu à l’échelle européenne.

Une évolution tactique bénéfique pour Celtic

Face à l’évidence, Brendan Rodgers a dû réviser ses plans. Initialement critiqué pour ne pas avoir recruté de remplaçant direct à Furuhashi lors du mercato d’hiver, il admet désormais que la priorité est plutôt de renforcer l’aile, là où Maeda évoluait avant de s’installer en pointe :

« Je pense qu’il est plus facile pour nous de recruter un ailier de qualité que d’amener un grand attaquant aujourd’hui. Il peut clairement jouer à ce poste et j’en suis très heureux. Tout le monde voit désormais sa qualité de finition, variée : un-contre-un avec le pied gauche, le droit ou de la tête. Il a un large répertoire pour marquer. »

Maeda a récemment prolongé son contrat jusqu’en 2027, mais des discussions sont déjà en cours pour une extension avec une revalorisation salariale. Rodgers affirme à son sujet : « Il mérite chaque centime et même plus. »

Un héritage déjà assuré chez les Bhoys

La pression des offres importantes pour les joueurs de Celtic est permanente, et il ne serait pas étonnant que Maeda finisse par partir contre un beau chèque comme cela a souvent été le cas dans les dernières années. Mais il est également rare de trouver un « cult hero » si rapidement.

Maeda est en bonne voie pour rejoindre la liste des légendes étrangères du club, qui inclut notamment Henrik Larsson, Lubo, Stan, Naka et Virgil. Ce spectre prestigieux reflète l’impact exceptionnel du Japonais sur le club.

Retour sur la Coupe du Monde 2022

À Qatar 2022, Maeda a connu un début mitigé avec un but annulé pour hors-jeu contre l’Allemagne et un match global peu abouti. Cependant, après son remplacement, le Japon a pris feu avec des buts de ses coéquipiers pour renverser les quatre fois champions du monde.

Malgré une élimination à l’issue des tirs au but contre la Croatie en huitièmes de finale, Maeda s’est montré infatigable et déterminé. Son caractère et son style de jeu infatigable ont convaincu beaucoup de ses détracteurs, qu’il a réduits au silence cette saison par son efficacité remarquable.

Perspectives d’avenir

Maeda continue de viser des sommets. Après son doublé contre Hearts, il s’est confié sur CelticTV avec un sourire : « C’était un match incroyable. Je suis heureux de marquer, au prochain, je vise un triplé. »

Si Maeda maintient son rythme actuel, il pourrait bientôt intégrer un cercle très fermé : celui des joueurs ayant marqué 40 buts ou plus en une seule saison pour Celtic. Ce groupe d’élite compte des légendes telles que Jimmy McGrory, Joe McBride, Bobby Lennox, Kenny Dalglish, Charlie Nicholas, Brian McClair et bien sûr Henrik Larsson et Leigh Griffiths.