Dai Walters : Retour sur le Welsh Grand National après un drame

Un accident tragique

Agé de 77 ans à l’époque, Walters faisait partie des cinq passagers impliqués dans un accident d’hélicoptère à Denbighshire le 1er novembre 2022. « J’ai subi des fractures au cou, au dos, pratiquement toutes les parties de mon corps », a-t-il déclaré. « J’ai été dans le coma pendant près de cinq mois, de novembre à mars. Il y a deux ans, je n’avais même pas conscience que le Welsh Grand National se déroulait. »

Une échappée chanceuse

Walters volait avec son entraîneur, Sam Thomas, et le jockey vainqueur de la Gold Cup lorsque l’hélicoptère a heurté un arbre. Les premiers rapports affirmaient qu’aucune blessure grave n’avait été subie, mais Walters a ensuite été transféré en soins intensifs. « J’étais le plus âgé là-bas, les quatre autres avaient tous de jeunes familles. Cela aurait pu être bien pire, tout le monde s’en est sorti vivant », a-t-il commenté.

Les chirurgiens de l’hôpital ont averti Walters qu’il ne serait jamais le même après son traumatisme, un point qu’il admet. « Je ne veux jamais me fâcher avec quiconque, je ne me stresse en aucune façon, je profite simplement de la vie », a-t-il ajouté. « Je me sens très bien, j’ai un entraîneur personnel trois fois par semaine, je joue au golf, ou du moins j’essaie de jouer au golf ! » En repensant à l’accident, il avoue : « Si j’entends un hélicoptère, je pense à ça. Je ne regarde rien qui concerne des accidents aériens à la télévision, je change simplement de chaîne. »

Des débuts modestes

Dai Walters est l’un des entrepreneurs les plus influents du Pays de Galles, s’étant entièrement construit par ses propres efforts. En commençant comme apprenti manoeuvre, il a gravi les échelons à travers divers sites d’extraction à ciel ouvert au Pays de Galles avant de fonder le Walters Group, impliqué dans de grands projets de construction locaux. Il a créé l’hippodrome de Ffos Las à Carmarthenshire en 2009. « Ma passion pour les chevaux est née très jeune », souligne-t-il.

« J’ai commencé ma propre entreprise assez jeune et j’ai dû mettre de côté ma passion pour les chevaux pour me concentrer sur le travail. Je dois dire que j’étais obsédé par le travail ; je n’ai presque pas vu grandir mes enfants, mais je vois beaucoup plus mes petits-enfants maintenant. » Walters continue : « Si vous voulez avancer dans la vie, vous devez travailler, ce que j’ai fait. Je ne suis pas issu d’un milieu privilégié, mais aujourd’hui, je savoure chaque instant avec les chevaux. Je suis impatient pour le Welsh Grand National. »

Les chances au Grand National

Walters a deux chevaux engagés pour le Welsh Grand National, le plus grand événement du calendrier de l’hippodrome de Chepstow. Jubilee Express, comme beaucoup d’autres chevaux de Walters, est entraîné par Sam Thomas. Bien qu’il n’ait pas encore commencé sa saison, il a récemment triomphé à Haydock Park sur terrain difficile. Iwilldoit, également entraîné par Thomas, est maintenant un vétéran après avoir remporté la course en 2021 et fini troisième l’année dernière.

« Je pense que nous avons une bonne chance avec Jubilee Express, c’est un jeune cheval, c’est juste dommage que nous n’ayons pas pu lui donner une course avant », déclare Walters. « Il y a des chevaux qui arrivent d’Irlande, c’est intimidant en regardant le programme de courses, mais si vous n’y êtes pas, vous ne pouvez pas gagner. » L’accent est mis sur l’endurance, et Walters sait que son cheval peut parcourir trois miles et demi, ce qui est essentiel dans cette compétition.

La collaboration entre Walters et Thomas a déjà connu du succès cette année avec Lump Sum et Steel Ally terminant premier et deuxième au Welsh Champion Hurdle à Ffos Las. « Espérons que nous pourrons faire de même pour le Welsh Grand National, mais j’en doute très fortement », conclut Walters. « Si nous obtenons une place, nous serons contents, et tant qu’ils rentrent tous en un seul morceau, il y aura toujours un autre jour. »