Course de 24 heures: l’extraordinaire défi des coureurs à Londres

Le défi de la course de 24 heures

La plupart de la ville est endormie, mais sur une piste d’athlétisme juste au sud de la Tamise, un homme – grelottant et trempé jusqu’aux os dans un short, un t-shirt et un gilet improvisé en sac poubelle noir – fait des tours.

Un retraité, arrivé de Norvège ce matin-là, fait de même sous un poncho bleu acheté à bas prix.

Il y a une petite flaque de vomi à l’intérieur de la piste, où un coureur a rendu son dîner une heure plus tôt. Mission accomplie, il s’est relevé et a continué.

De nombreux autres ont également été malades, y compris une ancienne bibliothécaire de 74 ans. Deux fois.

Ce n’est guère surprenant. Après tout, ces personnes courent sur la même piste depuis 12 heures. Il leur reste encore 12 heures à courir.

Un monde à part

Bienvenue dans l’univers des courses de 24 heures, où les limites de la douleur, du plaisir et de la possibilité sont redéfinies par un groupe particulier de coureurs qui sont aussi exceptionnels qu’absolument normaux.

Le format ne pourrait pas être plus simple : faire le plus de tours possibles d’une piste de 400 mètres en 24 heures, et celui qui parcourt le plus de kilomètres gagne.

Mais alors que les flaques d’eau s’accumulent et que la température chute dans les petites heures du matin au Battersea Park Athletics Club, la seule chose qui préoccupe les coureurs est leur survie.

Pourquoi ce défi ?

Alors pourquoi les gens choisissent-ils de faire cela ? Qu’est-ce qui les pousse à continuer lorsque leur corps – et leur esprit – est à bout de nerfs ? Combien un être humain peut-il réellement parcourir en 24 heures ?

« Si nous avons une chose en commun, c’est que nous sommes tous un peu bizarres », déclare Robbie Britton, ancien détenteur du record britannique, qui a couru 12 courses de 24 heures.

« Vous allez subir un minimum de 12 heures de douleur. Il n’y a pas d’autres sports où vous arrivez sur la ligne de départ dans la meilleure forme de votre vie et, si tout se passe bien, vous ne pouvez plus marcher le lendemain. »

Les coureurs exceptionnels

Aleksandr Sorokin n’est pas différent. « Je n’apprécie absolument pas. Je déteste ça parce que je sais que c’est une grande souffrance », explique l’homme qui a couru 318 kilomètres pour battre son propre record du monde en 2022. C’est l’équivalent de plus de sept marathons à un rythme de 3 heures 10 minutes.

James Elson, ancien coureur britannique et vétéran de 13 courses de 24 heures, affirme : « Physiquement et psychologiquement, c’est le format de course le plus pur. La joie et la satisfaction d’une course de 24 heures résident dans sa difficulté. »

Accélération et motivation

À midi à Battersea, rien que des sourires parmi les 42 coureurs qui se tiennent sous le ciel bleu sur la ligne de départ de la Sri Chinmoy Self-Transcendence 24hr Track Race.

Une fois le coup de feu donné, le temps ne s’arrête pas. Chaque moment passé à l’arrêt – pour manger, boire ou aller aux toilettes – est du temps perdu. Certains coureurs parviennent à tout gérer sans s’arrêter.

La majorité s’élance comme si la course n’était qu’un seul tour, plutôt que les 527 que le vainqueur final accomplira.

Les leaders filent à un rythme de 10 km, discutant tranquillement. Ils ont déjà complété un marathon en moins de trois heures et demie, un temps que de nombreux coureurs amateurs seraient ravis d’atteindre lors d’une course unique.

L’alimentation et l’endurance

Les coureurs apportent une montagne de nourriture. Field, estimateur dans le secteur de la construction, a consommé 10 000 calories durant sa course record, faites de gélules riches en glucides, chocolat, pâte à tartiner et Loukoum. Il a également pris 12 Calippos pour les urgences, mais n’en a eu besoin que de trois.

Sorokin, qui détient aussi des records du monde pour 100 km et 100 miles, apprécie les cookies, les oranges et les sandwiches, alternant entre sucré et salé. « Je dis à mon estomac : ‘peux-tu manger une banane ?’ Il répond : ‘non, non, non, essayons quelque chose d’autre’ ».

La souffrance collective

La pluie à Londres est torrentielle. L’horloge de chronométrage est cassée. Un gazebo s’est envolé. Même la vaillante Seabrook a décidé de faire une sieste dans sa voiture. « Elle n’est pas d’habitude si raisonnable », dit sa fille Theresa.

Malgré le déluge, la détermination des coureurs est tout simplement étonnante.

Le Robb grelottant, un ingénieur logiciel de 40 ans de Bristol qui a décidé de ne pas apporter de veste malgré les alertes météo, se déplace en avant, essayant de protéger son avance. Il est finalement convaincu qu’une gilet en sac poubelle est mieux que rien.

Fin de course et récompenses

Les esprits s’élèvent sur la piste alors que le soleil se lève et que la pluie s’arrête.

« C’était le meilleur endroit au monde – c’était magique », déclare Hall-Smith, qui a dû passer une demi-heure sous une douche chaude à 4 heures du matin pour éviter l’hypothermie.

À mesure que la course entre dans les dernières heures, ceux qui ressemblaient autrefois à des zombies courent maintenant comme Mo Farah. Certains parviennent même à sprinter dans les dernières secondes, désireux d’accumuler autant de kilomètres que possible.

Lorsque le moment final arrive, après 24 des heures les plus difficiles de leur vie d’athlète, il n’y a pas de ligne d’arrivée glorieuse ou de gradin tonitruant. Au lieu de cela, les coureurs doivent s’arrêter où qu’ils soient et placer un petit pot de sable au bord de la piste.

Un bilan inattendu

Les pensées de Funderburk à la fin de la course ? « Un soulagement absolu. » Pour Hall-Smith, c’est de la fierté. « C’est comme si vous pouviez vous éloigner, vous serrer la main et dire bien joué », dit-il. « Nous ne faisons pas cela assez dans la vie. »