Celtic a enregistré l’arrivée de cinq joueurs en prêt avant la fermeture du mercato hivernal lundi soir, mais le club ne compte pas s’arrêter là et continue de préparer ses options.
Le manager Martin O’Neill garde un œil attentif sur sa cible ultime. L’international anglais Alex Oxlade-Chamberlain est actuellement libre et s’entraîne avec Arsenal. Le Celtic l’a approché pour un transfert vers le nord, et O’Neill lui-même a pris contact pour le convaincre que son avenir à court terme se joue en Écosse.
Oxlade-Chamberlain a été capé 35 fois par l’Angleterre. Il a été l’un des prodiges européens lors de ses débuts à Southampton et a passé de nombreuses années à Arsenal et Liverpool, remportant 11 trophées au total — dont la Premier League et la Ligue des champions. Plus récemment, il évoluait en Turquie avec Besiktas, avant de revenir chez les Gunners et de s’entraîner avec l’effectif de Mikel Arteta.
O’Neill admet que Oxlade-Chamberlain disposera d’autres propositions. On prête à Arsenal l’envie de renforcer son milieu et le joueur, ayant une jeune famille, pourrait préférer vivre près de Londres. Mais Celtic bénéficie du charisme d’O’Neill et Joe Hart, ancien gardien de Parkhead, qui a mis Oxlade-Chamberlain au parfum des avantages de rejoindre le club écossais, y compris le fait de s’entraîner et de progresser dans un cadre familier.
« Je lui ai parlé », a déclaré O’Neill. « J’ai vu ce qu’il faisait en Turquie et cela semblait correct. Il occupait un rôle plus withdrawn et il se peut que Solskjaer ait été sur place et ait demandé s’il pouvait aider dans ce genre de rôle. »
« Vous ne perdez pas nécessairement de l’aptitude. Vous perdez peut-être un peu d’appétit, mais il est clairement prêt pour un nouveau défi. À 32 ans, il a toujours le niveau », a-t‑il ajouté.
« Il aura d’autres options. Il s’entraîne à Arsenal et les Gunners ont connu quelques blessures, ils pourraient même le signer. Mais il connaissait le club et avait parlé à Joe Hart ; cela pouvait être du hasard ou une coincidence. Il vit à Londres. »
Comment Oxlade-Chamberlain s’intégrerait au Celtic
O’Neill sait clairement où Oxlade-Chamberlain, qui a émergé comme ailier, pourrait s’intégrer dans son dispositif. « Il pourrait évoluer au milieu pour nous, facilement », a déclaré l’entraîneur. « Est‑ce l’un de ces joueurs qui peut percer en partant de l’extérieur ? peut-être pas. Mais il peut dépanner. Quand j’ai signé James Milner de Newcastle à Aston Villa, Milner était sur le côté droit et je connais très bien cette position. »
« Il aura d’autres options », a-t‑il ajouté. « Il s’entraîne à Arsenal et les Gunners ont connu quelques blessures, ils pourraient même l’intégrer. Il connaissait le club et avait parlé à Joe Hart ; c’était peut-être du hasard ou une coïncidence. Il vit à Londres. »
« Si nous pouvions obtenir un joueur d’un tel calibre, ce serait formidable », a poursuivi O’Neill. « Mais il y a beaucoup d’autres éléments autour, y compris Arsenal. Même si nous étions sur une liste restreinte, ce serait déjà une excellente nouvelle. »
« Si cela ne se concrétise pas, nous avons de bons joueurs ici pour le moment. Mais j’aimerais l’avoir en fin de période, et je pense qu’au fil du temps, le passage en mode match ne serait pas un problème majeur. »
Un autre nom évoqué dans les discussions est Arne Engels, après que Nottingham Forest ait échoué à trois offres, la plus élevée approchant les 29,0 M€ lors de la dernière journée du mercato. Le conseil s’est montré ferme face à ces propositions, ce qui a rassuré O’Neill.
« Les choses arrivaient et le board me tenait informé », a expliqué le manager. « Mais ils ne sont pas venus me demander mon avis. J’ai simplement supposé qu’ils connaîtraient mes réflexions. Refuser cela à ce stade de janvier serait énorme, avec des conséquences importantes. »
O’Neill est soulagé que le mercato soit désormais clos. « Nous avons eu une réunion dans cette pièce vers 10h30, 11h. C’est agréable, les joueurs disputent les postes, il y a de la concurrence, ce qui est positif pour le début. Et personne ne peut agir avant l’été. »
Il a ensuite été question des clubs rivaux. Hearts et Rangers ont eux aussi conclu des deals, le club glaswegian agissant plus rapidement que ses voisins en s’emparant du défenseur Benjamin Arthur, de l’ailier Joel Mvuka et de l’attaquant Junior Adama, en plus des prêts du latéral droit Julian Araujo et de l’attaquant Tomas Cvancara.
« Je ne contrôle pas ce qu’ils font », a ajouté O’Neill. « Qui sait ? Hearts et Rangers peuvent avoir recruté de meilleurs joueurs au final. Je suis heureux de ce que nous avons fait et je vais continuer à avancer, tout en essayant d’améliorer les joueurs — même ceux qui arrivent. »
