Royaume-Uni
Le réalisme affiché par Brendan Rodgers après le match nul de Celtic en Europa League sonne comme le reflet d’une nouvelle norme sur le continent pour le club. À l’issue du nul en déplacement face au Red Star Belgrade, l’entraîneur nord-irlandais a déclaré : « Nous en sommes là, et c’est un bon point pour ce groupe de joueurs ». Douze mois plus tôt, à la veille du coup d’envoi de la Ligue des champions face au Slovan Bratislava, il disait être « dans le meilleur endroit où il ait été » au Celtic. Après une défaite de barrage douloureuse face au Kairat Almaty qui a mis fin aux espoirs de participation à l’élite cette saison, les champions écossais — après avoir subi de nombreuses critiques — ont été relégués en Europa League. Leur retour dans la seconde compétition a été initialement peu convaincant, mais l’arrivée du buteur Kelechi Iheanacho a dynamisé leur jeu et offert ce que Rodgers a qualifié de « bonne plateforme » pour obtenir un premier point.
De l’impression d’être « les plus prêts » pour tenter la Ligue des champions l’année dernière à la demande de « réalisme » en Europa League, quel est aujourd’hui le paysage européen de Celtic ? Si ce tirage dans le Marakana avait eu lieu en Ligue des champions, les éloges seraient peut-être arrivés en cascade. Mais pendant que Celtic traversait sa débâcle à Almaty, l’Étoile rouge s’inclinait devant les champions chypriotes de Pafos lors du barrage. Les deux camps avaient du mal à digérer leurs éliminations respectives, et les tribunes autour du stade restaient peu remplies. Toutefois, en dehors du stade, des affiches indiquaient « Welcome to Hellgrade ». Temporairement, les jeunes Colby Donovan et Seb Tounekti, alors que la saison européenne du Celtic battait son plein, n’ont pas été impressionnés, poursuivant leur apprentissage lors de leur première apparition européenne pour les champions écossais. Ces deux joueurs constituaient les seules nouveautés par rapport à l’équipe éliminée au Kazakhstan, et bien qu’ils évoluent dans des compétitions différentes, on peut soutenir que ce déplacement était plus délicat.
Une différence notable par rapport à Almaty tenait à la capacité de Rodgers à aligner un véritable numéro neuf en Iheanacho. L’arrivée du buteur nigérian, sans passer par le mercato estival, a provoqué peu d’effervescence dans les tribunes de Parkhead, mais à Belgrade il a démontré sa valeur en offrant à Celtic un point focal et une option offensive. Il était le seul remplaçant à s’échauffer à la mi-temps et il entre sur le terrain dès la reprise.
Quelles suites pour Celtic ?
Rodgers a déclaré qu’il « aurait pu procéder à quelques changements », mais il n’en a finalement opéré qu’un seul. Quatre autres entrants sont venus tout au long de la deuxième période, mais aucun n’a égalé l’impact d’Iheanacho. Le manager peut seulement compter sur les ressources dont il dispose, et celles-ci n’incluent pas de remplacements pour des vedettes qui ont connu des campagnes de Ligue des champions par le passé comme Kyogo Furuhashi, Nicolas Kuhn et Jota. Le premier est parti en janvier, le second est en longue indisponibilité après son retour à Celtic, tandis que Kuhn était destiné à partir — en grande partie à cause de la montée en puissance de sa star sur la scène européenne — et Celtic n’a pas comblé les vides. C’est pourquoi Rodgers a reconnu avoir ressenti un vide après un été peu actif sur le mercato et pourquoi les supporters ont manifesté ces dernières semaines. La tension autour du club était déjà palpable avant leur arrivée à Belgrade, et elle ne cesse de croître depuis.
Pourtant, l’analyse du résultat dans ce contexte de trois années d’affilée en Ligue des champions désormais terminées invite au réalisme. « Je pense que nous en sommes là et ce soir est un bon point », a déclaré le Nord-Irlandais à TNT Sports. « Vous n’allez probablement pas gagner tous les huit matchs, il faut donc accepter une part de réalisme. C’est un bon point pour ce groupe de joueurs et pour nous qui sommes venus ici. Il y aura toujours des critiques, mais si vous venez à Belgrade et que vous obtenez un point face à une équipe qui a gagné sept matchs sur sept en championnat, alors nous ne pouvons nous concentrer que sur ce que nous pouvons faire nous-mêmes. »
Que disent les fans ?
- Walter : Bon résultat à l’extérieur dans un endroit difficile. Celtic peut s’appuyer sur ceci.
- Bez : Point fantastique à l’extérieur contre une équipe très bien organisée.
- Joe : L’effectif est usé et manque d’idées. Manque d’énergie et de confiance.
- Mark : On aurait pris le nul d’avance, mais les occasions étaient nettes. Iheanacho aurait pu signer un triplé.
- Jim : Résultat juste. Bon duel mais les deux camps manquaient de qualité.
- Robbie : Gênant pour Celtic et pour le football écossais dans son ensemble. Si Celtic est le meilleur que nous ayons, nous sommes loin du rythme. Impossible de croire qu’ils ont montré ce soir le niveau qu’on attendait.
- Johnny : Même Celtic, même vieille campagne européenne. Avancer au-delà du groupe semble peu probable.
- Amos : Pour être honnête, doit-on attendre autre chose ? Celtic est en réalité plus faible que l’année dernière à ce stade, faute de signatures et avec la perte de bons joueurs.
