À seulement 22 ans, Cam Little est déjà associé à l’histoire des Jacksonville Jaguars et son nom résonne jusque dans le Football Hall of Fame régional de Canton, dans l’Ohio. L’épisode qui l’a propulsé sous les projecteurs s’est déroulé à Las Vegas, lors de la neuvième semaine de la saison NFL 2025. Avant la mi-temps, le botteur a été appelé pour tenter un field goal de 68 yards, soit environ 62 mètres, deux mètres de plus que le record établi par Justin Tucker en 2021. La réussite de cette tentative a marqué sa deuxième saison en pro et l’a inscrit dans l’histoire du club. En revenant sur son parcours, on comprend que tout cela aurait pu ne pas exister.
Dans son récit, Little affirme qu’il n’avait pas prévu de devenir footballeur et qu’il était surtout un joueur de soccer. Il a été invité à une séance d’entraînement par un ami et, au lycée, le rôle de kicker était principalement celui d’un joueur capable de frapper un ballon de soccer; il venait une fois par semaine et jouait ensuite le match. Il ne savait même pas comment enfiler les protections et, lors de sa première séance, il s’est retrouvé à punter plutôt qu’à kicker.
Son parcours s’est ensuite développé dans le cadre du football scolaire, avec des passages en junior et au niveau varsity. C’est à ce stade que son avenir en NFL a failli s’arrêter avant même de démarrer. Lors de son premier punt, le snap est passé au-dessus de sa tête et il a été plaqué violemment. Deux jours plus tard, il envisageait déjà d’arrêter le football et de revenir au soccer. Son père l’a encouragé à persévérer, et son entraîneur a partagé cet avis en estimant que quitter n’était pas une option judicieuse.
Pour progresser, Little a passé une saison à étudier les techniques des botteurs de la NFL, tout en poursuivant ses études à Arkansas, puis il a été sélectionné par les Jaguars au sixième tour de la draft 2024. Tout s’est déroulé très vite, avec une succession d’opportunités qui l’ont placé au bon endroit au bon moment. Passer de quelqu’un qui pensait ne pas pouvoir jouer au plus haut niveau à celui qui a battu un record après le précédent tandem Tucker, et après que ce dernier avait établi le record des 66 yards, a été une expérience mentale marquante. Il affirme vouloir demeurer humble et ne pas tenir cette réussite pour acquise, tout en nourrissant l’ambition de poursuivre et de battre d’autres records, tant ceux de la franchise que ceux de la ligue.
Le parcours de Little s’inscrit aussi dans le contexte de l’impact de l’entraîneur Liam Coen et de Tony Boselli à Jacksonville. Lors de la dernière semaine de la saison régulière, les Jaguars ont décroché le titre de division pour la troisième fois en 26 ans en battant les Titans 41-7 et en devançant les Texans pour prendre la tête de l’AFC South. Dans ce match, Little a inscrit le premier field goal de 67 yards de l’histoire de la NFL, portant à deux les coups les plus longs réalisés dans l’histoire de la ligue. L’an passé, l’équipe avait remporté seulement quatre matchs et avait changé d’entraîneur et de direction sportive. Sous leur impulsion, Jacksonville a gagné 13 matchs et abordait les play-offs sur une série de huit victoires consécutives. Little rappelle que l’un des messages clés est d’aller 1-0 chaque semaine, et souligne l’importance d’une unité entre les capitaines, les leaders et le staff, ainsi que la direction et l’encadrement. Les Jaguars préparent désormais leur duel des Wild Cards face aux Bills de Buffalo, dimanche à 18h00 GMT. Pour Little, ce playoff représente un moment spécial, la première fois de sa carrière où il dispute une post-saison qui compte vraiment et où l’enjeu est de gagner ou de rentrer à la maison, une ambiance qu’il décrit comme excitante pour l’équipe comme pour les supporters et une facette de Jacksonville qu’il a hâte de découvrir.
