Manchester United a recruté Bruno Fernandes il y a six ans, et l’international portugais démontre depuis le même type d’impact que celui observé à ses débuts en 2020. Lorsque les Red Devils envisageaient le transfert en 2019, ils ont demandé une référence à un ancien joueur international. Cristiano Ronaldo, son coéquipier international à l’époque, a confirmé le profil et le caractère que United obtiendrait en le recrutant.
Le transfert qui aurait vu Fernandes suivre le même chemin que Ronaldo de Sporting vers Manchester s’est concrétisé en janvier 2020. Le club avait mené une due diligence et savait ce qu’il recrutait. Le coût du transfert pouvait atteindre 67 millions de livres avec les bonus; en réalité, Fernandes est devenu un footballeur valant environ 115 millions d’euros dès son arrivée.
Son arrivée a rapidement dévoilé son caractère. Il a disputé les 90 minutes deux jours après son arrivée, lors du match contre Wolverhampton qui n’était pas une entrée en matière idéale. Son tempérament démonstratif a émergé très vite, et même si les premiers échos venaient parfois des critiques envers ses coéquipiers, il n’a jamais caché son envie de gagner.
À sa troisième apparition, il est devenu clair qu’il était un leader potentiel. Il est entré en jeu lors d’un match d’Europa League contre le Club Brugge et, dès les neuf dernières minutes, United a immédiatement semblé fonctionner mieux avec lui. À ce moment-là, il a même réprimandé certains coéquipiers pour la rapidité de remise en jeu lorsque le ballon ne leur parvenait pas assez vite.
Cette impression a été renforcée par les mots d’Ole Gunnar Solskjaer après quelques semaines. « Il est un autre chef d’orchestre, un leader et un vainqueur », a déclaré le manager. « Il veut gagner, il n’accepte pas qu’un travail soit jugé à 99 % et il m’a impressionné. C’est quelque chose que l’on voit en le regardant jouer, mais que l’on comprend vraiment une fois qu’on l’a dans son groupe. Il a été absolument de première classe. »
Cette description est partagée par les entraîneurs qui lui ont succédé à United. Quelle que soit la complexité de la situation, Fernandes est toujours revenu comme repère pour l’équipe et a rarement vu ses standards fléchir.
Son ascension au capitanat à l’été 2023 était attendue depuis longtemps. Il était le cœur de l’équipe et portait régulièrement l’armband, mais il est devenu le leader sur le terrain. Son parcours n’a pas été sans critiques, notamment après une seconde mi-temps houleuse lors d’une défaite 7-0 contre Liverpool à Anfield en mars 2023.
Le fait que sa nomination de capitaine ait été précédée d’incertitudes montre que les dirigeants d’Old Trafford n’ont jamais douté de lui. Son comportement sur le terrain peut susciter des polémiques, mais il découle d’un désir profond de gagner. Cette énergie s’est également traduite hors du terrain, où il est perçu comme une force unificatrice auprès du personnel.
Il n’a remporté que deux trophées à Old Trafford, ce qui est jugé en deçà des attentes. Le Carabao Cup et la FA Cup constituent un maigre bilan et rien n’indique que cela va changer cette saison. Cette réalité nourrit les discussions sur l’avenir du joueur et du club.
Il a failli partir vers l’Arabie saoudite à l’été et a récemment évoqué dans un entretien au Portugal que United aurait voulu qu’il parte mais manquait de « courage » pour le dire clairement. Son avenir fera l’objet d’une décision cet été, probablement après la Coupe du Monde, et un départ ne peut être exclu.
Depuis le retour de Michael Carrick, Fernandes semble plus heureux. La simplicité a dominé les premières semaines de son mandat et Carrick a restauré le rôle du meilleur No. 10 en le plaçant en meneur sur le terrain. Le coach de 44 ans estime que Fernandes est dans une bonne phase.
Si United retrouve la Ligue des champions, Fernandes pourrait estimer utile de poursuivre l’aventure à Manchester. Son passage mérite une fin digne de son impact, que ce soit en restant ou en partant. S’il choisit de rester, il pourrait devenir le joueur portugais le plus utilisé par United, dépassant même Ronaldo. Sa carrière à Manchester n’a pas atteint les sommets du vainqueur de cinq Ballons d’Or, mais son importance pour le club et pour son pays demeure indéniable.
