Écosse
Dans un Dens Park glacial et inquiétant, les huées à l’issue du match avaient laissé place à Brendan Rodgers, qui compare son Celtic battu à une Honda Civic. « Il n’y a aucun moyen que vous preniez les clés d’une Honda Civic et que vous vous attendiez à la conduire comme une Ferrari », avait-il déclaré, soulignant que son équipe n’était pas au niveau d’un défi domestique et européen qu’il ambitionne.
Jeudi, un nouveau match et une nouvelle conférence d’après-match : la Honda Civic a laissé place à une comparaison plus optimiste, alors que Celtic s’impose 2-1 face à Sturm Graz en Ligue Europa et se remet en selle. « Ce n’était peut-être pas une Ferrari, mais c’était un Range Rover Sport », a plaisanté Rodgers. « J’espère ne plus voir de Morris Minors dans les performances. »
À risque d’une ultime métaphore automobile, c’était un match où les roues menaçaient de se détacher pour Celtic. Un sentiment d’angoisse à la mi-temps dominait, après que les Celtes n’aient pris qu’un point et un but lors de leurs deux premiers matches de la phase de groupes, loin de l’objectif affiché au départ: viser la Ligue des champions.
Rodgers avait exprimé publiquement son mécontentement envers son groupe avant le coup d’envoi et l’ambiance à Parkhead pesait sur les joueurs. Le club connaît aussi un début de saison domestique décevant, qui les voit à cinq points des leaders Hearts. L’ombre des Rangers restait la seule lueur d’espoir.
À la 26e minute, Kelechi Iheanacho s’est blessé et a quitté le terrain. Kasper Schmeichel a été battu à distance par une frappe de Tomi Horvat. Le défenseur droit Alistair Johnston, de retour de blessure, a poursuivi un ballon qui se dirigeait vers son propre but et est sorti blessé.
À partir de là, le caractère et la ténacité de Celtic ont été mis à l’épreuve. Contrairement au week-end, l’équipe a réagi. Ce fut la première vague de soulagement: à la 61e minute, Liam Scales a repris le ballon au fond des filets. Trois minutes plus tard, Benjamin Nygren a inscrit le deuxième, plaçant les Celtes sur la voie de la rédemption.
« Parfois pour être clair, il faut être dur envers les joueurs, et espérer obtenir une réaction », a confié Rodgers après le match. « Ces joueurs savent que je suis avec eux, que je consacre ma vie à améliorer cette équipe et à faire progresser le club. Avant le match, je leur ai dit qu’il fallait montrer du leadership. Quand les joueurs subissent une pression, ils progressent, et on l’a vu ce soir. »
Qu’est-ce qui a fait la différence pour Celtic ?
La clé de la victoire résidait dans une approche offensive transformée. Quatre buts avaient été inscrits lors des cinq matches précédents; face à Sturm Graz, Celtic a été particulièrement efficace, surtout en seconde période, avec vingt tirs, sept tirs cadrés et 136 passes dans le dernier tiers. L’xG s’élevait à 4,24, le plus élevé de la compétition cette saison. Une grande partie de la joie venait du flanc gauche, où Kieran Tierney, revenu après son départ pour Arsenal, a été autorisé à monter. Sebastian Tounetki et Reo Hatate l’accompagnaient sur ce côté. Johnny Kenny, entré en cours de match pour Iheanacho, a apporté le point focal recherché. Nygren aurait pu marquer davantage.
Entre autres, Arne Engels a brillé: le joueur, estimé à environ 12,8 M€ l’année dernière, a livré huit centres, créé cinq occasions et offert une passe décisive. « Je suis vraiment heureux pour Arne Engels, c’était formidable de le voir revenir et jouer aussi bien », a déclaré Johan Mjällby. « Le caractère de Celtic était impressionnant; ils n’ont pas paniqué malgré l’atmosphère, les blessures précoces et le but concédé, mais ils ont continué d’avancer. »
Nul ne peut toutefois s’emballer: la performance n’était pas parfaite et les spectres de Dens Park ne se dissiperont pas rapidement. Le plus grand rendez-vous domestique de Celtic approche avec un déplacement à Hearts, où une victoire permettrait d’accroître l’avance. L’équipe partira à l’Est avec une confiance retrouvée et une preuve tangible de sa capacité à persévérer. C’est ainsi que ce vainqueur de titre s’est construit: réaliser le travail. Ils l’ont fait contre Sturm; il est maintenant temps de le refaire. Accrochez-vous.
