Brandon Williams : de Manchester United à la prison ?

« Trop d’argent, trop tôt, et l’incapacité à gérer tout ce que cela entraîne ». Ces mots prononcés par Sean O’Shea, entraîneur de football tentant d’aider Brandon Williams à revenir dans le football professionnel, ont été lus vendredi au tribunal de Chester. Ils résument parfaitement la chute du jeune joueur de 24 ans, ancien défenseur de Manchester United.

Un parcours prometteur entaché par un grave incident

Selon Sean O’Shea, Williams est un jeune homme comme il en rencontre souvent, ayant reçu « peu de conseils sur les pièges du métier de footballeur ». Cette explication aide à comprendre comment Williams s’est retrouvé au volant d’une Audi A3 grise, en août 2023, roulant à près de 160 km/h sur l’A34 à proximité de Wilmslow dans le Cheshire. Son comportement imprudent, avec des dépassements dangereux et une conduite erratique, a effrayé d’autres conducteurs avant qu’il ne percute la séparation centrale de la route.

Pour cet incident, le joueur a écopé vendredi d’une peine de prison de 14 mois avec sursis pendant deux ans, 180 heures de travaux d’intérêt général et une interdiction de conduire pendant trois ans.

Les circonstances et la défense de Brandon Williams

Le tribunal a été informé que Williams avait été aperçu avec un ballon à la bouche. Son avocat a expliqué que, bien que le joueur ait déjà consommé du protoxyde d’azote, il n’était pas sous l’influence d’une drogue de classe C au moment des faits. Cependant, un passager dans la voiture utilisait le gaz.

Après avoir été prêté à Norwich City et Ipswich Town, Williams a été libéré par Manchester United en 2024 et est désormais libre de reprendre sa carrière. Malgré une absence de près de 17 mois depuis son dernier match à Ipswich en Championship, et plus de trois ans depuis sa dernière apparition en Premier League, quelques supporters de United l’ont acclamé à sa sortie du tribunal.

Une carrière marquée par des hauts et des bas

Williams, décrit comme « distant » par plusieurs personnes ayant travaillé avec lui, est issu d’un milieu difficile à Manchester. Son instinct de « bagarreur de rue » avait été salué, notamment par l’ancien international Gary Neville. Cette combativité lui a bien servi sur le terrain, mais moins en dehors.

Passé de la formation à l’équipe première sous Ole Gunnar Solskjaer en 2019, il avait supplanté le défenseur anglais Luke Shaw et été considéré comme un possible successeur à Gary Neville. Il a disputé 51 matchs avec Manchester United, dont des rencontres en Ligue des Champions.

L’impact de la pandémie et la détérioration de sa santé mentale

La pandémie de Covid-19 en mars 2020 a marqué un tournant dans sa carrière. Williams a reconnu la difficulté de suivre les entraînements à distance via Zoom. Vivant encore chez ses parents, il a été frappé par la taille des maisons de ses coéquipiers et l’espace dont ils disposaient.

Le tribunal a appris que Williams s’était isolé, ce qui a affecté sa santé mentale. S’éloigner de sa famille a aussi privé le joueur de son réseau de soutien. Dans des podcasts récents, notamment avec l’ancien gardien Ben Foster, il a évoqué sa période à Ipswich où « tout commençait à devenir fou en dehors du terrain, avec des amis et tout ça ».

Les regrets et la volonté de se reconstruire

Williams a expliqué : « Je suis revenu à Manchester, j’ai réglé beaucoup de choses. Mais ça s’est empiré… Je suis passé en mode où je m’en fiche. J’ai un interrupteur où je ne me soucie plus de rien. Ma famille et mes amis voulaient que je revienne au football, mais ils voyaient que j’avais perdu l’amour du jeu. »

Il confie aussi sa douleur à regarder le football aujourd’hui, car il souhaite simplement être sur le terrain, faire partie d’une équipe, voyager pour les matchs et partager des moments avec ses coéquipiers.

Cette explication aide à comprendre son comportement lors de l’incident, qu’il a lui-même qualifié de « stupide » et qu’il regrette profondément.

Le jugement et les perspectives d’avenir

Son avocat, Richard Littler, a souligné en défense que Williams regrettait sincèrement ses actes et était prêt à accepter la sanction, qui aurait pu être une peine de prison ferme de 18 mois. « Le rapport du probationnaire décrit un jeune homme conscient de la gravité de ses actes, liés à un manque de maturité, de la stupidité et une volonté d’afficher », a précisé Littler.

Williams a admis avoir « conduit comme un idiot » et pensé être assuré alors que ce n’était pas le cas. Il avait huit points sur son permis et avait déjà été suspendu pour accumulation d’infractions.

Le juge Eric Lamb a reconnu la reconnaissance de culpabilité de Williams tout en soulignant son « mépris délibéré » pour la sécurité d’autrui.

Un jeune joueur en quête de rédemption

Plusieurs sources ont décrit Williams comme un jeune homme manquant de responsabilité et de compréhension des exigences de sa profession. Néanmoins, il travaille actuellement avec deux coachs physiques, dont Sean O’Shea, dans l’espoir de décrocher un nouveau contrat cet été.

« Ces dernières années, Brandon Williams a dû faire face à d’importants problèmes de santé mentale et neurologiques », a ajouté son avocat. « Il est aujourd’hui dans une meilleure forme mentale et physique. »