Pour Adam Phillips et Vimal Yoganathan, ce match pourrait représenter l’accomplissement d’un rêve de longue date lorsque Barnsley affrontera Liverpool à Anfield, lundi. Les deux milieux de terrain des Tykes sont passés par l’académie de Liverpool, Yoganathan ayant passé sept années sur Merseyside et Phillips huit avant d’être libérés. Aux côtés de certains de leurs anciens coéquipiers, comme le défenseur Josh Earl, le duo soutient aussi Liverpool.
« J’étais en plein élan [à l’annonce du tirage], » déclare Phillips, 27 ans. « J’ai monté à l’étage en criant sur ma femme. Je n’arrive pas à y croire, je suis toujours un grand fan de Liverpool. » Il se rappelle aussi de la victoire 4-0 contre Barcelone en 2019; « si Liverpool est en forme, je suis concentré et dès que je peux, j’irai aussi à Anfield pour les voir jouer. » « Il y a moi, Vimal et quelques autres fans de Liverpool dans l’équipe. J’ai plus de trente billets pour ma famille et mes amis. Ils seront tous dans la tribune visiteurs pour soutenir les garçons. » « Je vais avoir les poils qui se hérissent lorsque You’ll Never Walk Alone sera entonné », ajoute-t-il. « Le rêve a toujours été de jouer pour Liverpool, mais peu y parviennent; je suis heureux de le faire, même avec Barnsley. Ce sera une expérience spéciale. »
Pour Yoganathan, qui fêtera ses 20 ans mardi, c’est l’occasion d’ajouter Anfield à Old Trafford et Wembley parmi les terrains emblématiques où il a déjà joué. La saison dernière, Barnsley a affronté Manchester United en Carabao Cup et le jeune Gallois a joué un rôle déterminant lorsque Oldham a obtenu sa promotion en League Two via les barrages à Wembley après l’avoir rejoint en prêt en janvier. Plus tôt cette saison, il est devenu le premier joueur Tamil à marquer en EFL en inscrivant contre Doncaster Rovers en League One. Sa famille est originaire du Sri Lanka et le jeune homme a grandi à Trelawnyd, village du nord du pays de Galles. « Une grande partie des joueurs de leur carrière n’atteint même pas l’un de ces stades, c’est fou que je puisse faire ces trois en un peu plus d’un an », affirme Yoganathan. « Je me suis souvenu du tirage et je me suis dit que c’était improbable, car j’ai eu une chance folle avec les tirages. Les gens rêvent de fouler Anfield. J’ai été ramasseur de balles là-bas quand j’étais petit, donc ce sera une expérience mémorable. »
Yoganathan avait été ramasseur de balles à Anfield en 2018 lorsque Divock Origi a inscrit le but vainqueur dans le temps additionnel contre Everton en Premier League, et « j’aimais regarder » Coutinho lorsqu’il évoluait dans l’académie du club. Quant à Phillips, qui a pris sa retraite du speedway cyclisme à 16 ans après avoir remporté des titres britanniques, il existe aussi un lien avec Coutinho. « J’avais 16 ans lorsque je suis parti en Amérique avec l’équipe première pour une tournée de pré-saison en 2014 sous Brendan Rodgers et j’ai été utilisé en remplacement de Coutinho dans l’un des matches. C’était irréel », se rappelle-t-il. « Je venais de quitter l’école et je m’entraînais avec Steven Gerrard, Luis Suárez et Coutinho. »
Autrefois, l’effervescence autour de l’arrivée de Yoganathan était telle que l’entraîneur de Liverpool à l’époque, Brendan Rodgers, était présent le jour où il a signé, à l’âge de huit ans. Les Reds l’avaient repéré dès l’âge de six ans. « J’ai encore la photo encadrée chez moi, à côté de Brendan et de mes parents », raconte Yoganathan. Cependant, en 2021, il cherchait un autre club. C’est à ce moment que Bobby Hassell, le responsable de l’académie de Barnsley – qui avait lui aussi joué dans la rencontre face à Anfield il y a 18 ans – lui a offert une opportunité dans le Yorkshire du Sud. « C’était difficile d’être libéré », ajoute Yoganathan. « Tout garçon libéré d’un club de football sait que c’est l’une des expériences les plus dévastatrices, mais cela m’a aidé à développer ma résilience. En football, les avis varient. Une personne peut te lancer en League One, alors que d’autres entraîneurs ne veulent pas te donner ta chance en académie. J’ai appris à surmonter cela et à devenir plus résilient. »
Le parcours de Yoganathan a été largement documenté comme un exemple pour les Sud-Asiatiques et le jeune homme affirme que tout cela est « un peu fou ». « Je n’aurais jamais imaginé pouvoir utiliser cette plateforme pour montrer que c’est possible pour un joueur Tamil de jouer au football professionnel », ajoute-t-il. « C’est un peu fou à dire, mais je suis heureux de pouvoir montrer que c’est possible. »
Et place au lundi soir sous les projecteurs contre ce qui devrait être une formation solide de Liverpool. Brian Howard, qui avait inscrit le but victorieux en fin de match lorsqu’ils s’étaient affrontés en 2008, était à Oakwell avec l’effectif en début de semaine. Barnsley s’est imposé à Anfield lors de leurs deux dernières visites, et leur dernière défaite là-bas remonte à 1959. Bien que 57 places les séparent, les signaux restent favorables pour l’équipe de Conor Hourihane. En tout état de cause, les discussions dans le vestiaire portent déjà sur quel maillot de Liverpool échanger. »
« On a eu un petit échange », précise Yoganathan. « On ne sait pas qui va jouer mais il y a plein de joueurs dont j’aimerais récupérer le maillot. J’ai aimé suivre Hugo Ékitike et évidemment Virgil van Dijk serait incroyable. Il y en a plein. Je prendrais n’importe quel maillot et je serais heureux. »
Pour Phillips toutefois, il existe aussi une pointe de taquinerie. « Je suis allé à la même école que Curtis Jones, même s’il est un peu plus jeune, donc potentiellement son maillot ou celui de Van Dijk serait classe. » ajoute-t-il. « Mais Curtis a cessé de me suivre sur Instagram, donc il doit penser qu’il est devenu une personne très importante. Trent Alexander-Arnold me suit encore et répond, mais je devrai discuter avec Curtis sur le terrain. »
Quoi qu’il arrive quant à ceux qui suivent qui sur les réseaux et au nombre de fans de Liverpool présents dans le 11 de Barnsley, l’objectif est clair : suivre les traces des héros des Tykes qui ont sorti les Reds et Chelsea avant de s’incliner face à Cardiff en demi-finale de la FA Cup il y a 18 ans. « Nous visons la victoire », affirme Yoganathan. « Nous ferons tout notre possible et verrons ce qui se passera », ajoute Phillips. « Il n’y a aucun intérêt à venir si on ne croit pas. »
