Atlanta United en crise : à la recherche de son âme footballistique

Un début de saison catastrophique pour Atlanta United

Après un match nul 1-1 contre Nashville SC à Mercedes-Benz Stadium, le public d’Atlanta est resté silencieux, indifférent à un nouveau résultat décevant. Cette rencontre prolonge la série de cinq matchs sans victoire pour les Five Stripes, déjà victimes de deux lourdes défaites 3-0 face à Philadelphie et Orlando City. Avec seulement deux victoires en onze rencontres, Atlanta pointe à une 13e place sur 15 dans la conférence Est de la MLS, affichant un différentiel de buts négatif de -8. Le manque d’énergie et d’engagement sur le terrain a particulièrement consterné les supporters.

« C’est quelque chose dont on parle beaucoup, on ne veut pas que ça arrive », a déclaré le coach Ronny Deila, incapable pour l’instant d’expliquer les raisons de ce malaise profond. « Si je savais, je ferais tout pour y remédier immédiatement. »

Les ambitions déçues de la saison 2025

La saison 2025 devait marquer un tournant, avec l’espoir d’un progrès notable. Atlanta United terminait 2024 en beauté, éliminant notamment l’Inter Miami d’un certain Lionel Messi au premier tour des playoffs MLS – un exploit qui avait redonné de l’espoir après une saison mouvementée dirigée par l’entraîneur intérimaire Rob Valentino.

Des changements majeurs ont suivi, avec l’arrivée de Ronny Deila en janvier dernier, ainsi que le retour en MLS du meneur de jeu Miguel Almirón, transféré de Newcastle pour environ 10 millions d’euros. Le mercato a continué sur sa lancée avec le recrutement record d’Emmanuel Latte Lath, attaquant de 26 ans, arrivé du club britannique de Middlesbrough pour près de 22 millions d’euros, un montant record en MLS.

Le club espérait une place dans le top 4 de la conférence Est, bien mieux que la simple qualification pour les playoffs de l’an passé. Pourtant, 2025 s’inscrit comme la pire saison de l’histoire du club, et la magie d’antan semble avoir disparu.

Un collectif en crise et un jeu décevant

Après 11 journées, Atlanta enregistre son plus mauvais total de points depuis la création du club. L’équipe construite pour un jeu offensif et rapide peine à marquer des buts et souffre d’un désordre tactique évident. Le week-end dernier, Miguel Almirón avait pourtant ouvert le score dès la 20e minute, réveillant un public de plus de 40 000 fans. Mais ce fut malheureusement la seule lumière d’une après-midi terne.

Le célèbre chant « A-T-L », symbole de la conquête du titre MLS en 2018, semble aujourd’hui être un simple folklore dépassé. Le Mercedes-Benz Stadium, jadis chaudron incandescent, manque d’âme et d’intensité. La dramaturgie des rencontres s’efface au profit d’un jeu sans saveur et prévisible.

Le club a même osé afficher « Point sécurisé » après avoir laissé Nashville dominer plus d’une heure, ce qui souligne un reflux inquiétant dans l’ambition affichée.

Une instabilité tactique et un management en question

Ronny Deila, vainqueur de la MLS Cup avec New York City FC en 2021, peine à trouver les clés pour inverser la tendance. L’entraîneur norvégien admet l’existence d’un déficit d’adaptation et d’un manque de constance dans les choix tactiques :

« On essaie constamment, mais la première année est souvent compliquée, on essuie des échecs. »

Cette crise n’est pourtant pas nouvelle. Depuis plusieurs saisons, Atlanta United a subi un véritable carrousel d’entraîneurs, chacun imposant sa philosophie. Frank de Boer a délaissé le pressing haut de son prédécesseur Tata Martino au profit d’une posture défensive plus prudente, ce qui a déplu aux joueurs. Ensuite Gabriel Heinze a imposé un style rigide, axé sur le jeu positionnel, avant d’être remplacé par Gonzalo Pineda, plus flexible mais toujours inconstant.

La transition constante a brisé la continuité et nuit à la construction d’une identité solide. Martino et son effectif champion restent à la fois des héros locaux et un poids pour l’organisation, incapable de tourner la page.

Les blessures n’arrangent rien et la pression continue de monter. Jusqu’où Deila peut-il rester la solution ?

Une direction en mutation mais sans résultats

Malgré un avenir en apparence prometteur, Atlanta United est aujourd’hui le plus faible club du Sud-Est des États-Unis, dépassé par Nashville, Charlotte, Orlando City et Inter Miami. En coulisses, la direction a amorcé un virage sous la houlette de Garth Lagerwey, président et CEO, qui a remanié le staff sportif en remplaçant Carlos Bocanegra par Chris Henderson, ancien dirigeant des Seattle Sounders et d’Inter Miami.

Henderson jouit d’une solide réputation d’évaluateur de talents et Lagerwey est reconnu pour sa réussite en MLS. Leur collaboration avait suscité de l’espoir, notamment après la signature très médiatisée du milieu russe Alexey Miranchuk pour environ 13 millions d’euros, dans le cadre d’un remaniement d’environ 50 millions d’euros en 2024.

« Nous sommes de retour », proclamait Lagerwey à l’été dernier, saluant l’arrivée de Miranchuk, considéré comme un créateur d’occasions d’élite sur la scène européenne.

Sur le papier, la structure de l’équipe s’oriente vers une forte influence européenne, avec des joueurs clés tels que Miranchuk, Latte Lath, les Polonais Bartosz Slisz et Mateusz Klich, ainsi que les défenseurs norvégien Stian Gregersen et irlandais Derrick Williams.

Des résultats décevants et des leaders absents

La réalité sur le terrain est bien plus sombre. Le milieu de terrain et la défense centrale, censés être les piliers, sont les points faibles du groupe. Miranchuk, auteur d’un but et aucune passe décisive en 2025, déçoit par son manque d’impact et de rapidité d’exécution, particulièrement en raison du rythme élevé de la MLS.

Gregersen, souvent blessé, n’a pas non plus convaincu en remplacement du défenseur international américain Miles Robinson. L’absence de leadership sur le terrain fait cruellement défaut, au point que les supporters regrettent l’époque glorieuse de Martino et de ses stars sud-américaines.

Ronny Deila a lui-même décrit l’atmosphère actuelle comme « un peu trop confortable » et sans la faim nécessaire pour reconstruire une équipe compétitive.

La quête d’une identité perdue dans un marché concurrentiel

Le style latin, passionné et grondant d’émotion autour de la formation de Martino, a laissé place à une équipe européenne, technique mais sans âme. Cette absence d’intensité transforme les rencontres en expériences prévisibles et ternes.

Dans une ville où les sports collectifs se disputent l’attention, Atlanta United ne peut se permettre la médiocrité. Sans succès sur le terrain, le club risque de perdre son aura et son public.

Malgré des investissements importants et une affluence honorable, la question demeure : l’organisation saura-t-elle faire preuve de patience pour reconstruire en profondeur, ou doit-elle privilégier l’achat de joueurs d’impact plutôt que de simples talents ?

Le club est à la croisée des chemins, entre un passé glorieux mais mouvementé et l’espoir d’un renouveau sous la direction de Lagerwey et Henderson. Toutefois, sans changement profond, la fin de saison risque de confirmer une crise qui mine Atlanta United depuis trop longtemps.