France
Renee Slegers s’essuie le visage et prend une profonde inspiration lorsqu’on lui demande ce que représente l’exploit d’avoir remporté la plus grande compétition du football. « Le sentiment de gagner la finale de la Ligue des Champions restera à jamais dans mon corps », déclare-t-elle sur le terrain d’entraînement du club. « Ce qu’il faut retenir, ce sont les gestes beaux et les efforts difficiles que nous avons accomplis ensemble. C’était incroyable. »
Être la première entraîneure d’Arsenal à ramener le club à la gloire européenne depuis 2007 restera gravé comme une légende, mais la manière dont l’équipe est arrivée jusqu’en finale rend l’exploit encore plus mémorable. Le chemin n’a pas été sans fausse note: une défaite 5-2 contre le Bayern Munich en phase de groupes avait suscité des inquiétudes sur la qualification, et le voyage continental a commencé sous pression.
En quarts de finale, le Real Madrid a été le premier obstacle. Arsenal a perdu 2-0 à l’aller dans des conditions difficiles et boueuses. Mais le retour a été d’une autre énergie: le groupe est revenu avec force et a pris le dessus sur l’ensemble, 4-3, après avoir enchaîné trois buts en six minutes. Ce retournement a donné à l’équipe une confiance nouvelle et a démontré qu’elle pouvait prendre le contrôle des matches.
Les joueuses d’Arsenal ont clairement adoré ce rôle de « come-back queens ». Cette mentalité les a accompagnées jusqu’à l’Emirates face au Real Madrid et n’a jamais été quittée. « C’était l’instant décisif », se rappelle Slegers. « Il restait 0-0 à la mi-temps, après un nouvel échec à l’aller. » Arsenal a inscrit trois buts en 13 minutes pour écarter l’adversaire espagnol et insuffler une fierté et un optimisme dans le nord de Londres qui ne pouvaient être éteints.
En demi-finale, le défi a été différent face à Lyon et son héritage. Après une défaite initiale lors du premier match, Arsenal a renversé la situation avec une démonstration 4-1 lors du retour en France, affichant une détermination et une énergie qui ont marqué le récit de la saison.
Malgré cette réussite, l’attente autour de la finale contre Barcelone n’a pas été sans pression: deux semaines pour préparer l’affrontement à Lisbonne. Le staff et Slegers ont travaillé sur des plans adaptés après une longue saison de WSL. À l’entraînement et avant le coup d’envoi, elle a pris le temps de lâcher prise avec son entourage et de réajuster les approches pour affronter les Catalanes, détentrices du titre.
Sur le trajet en bus, dans le tunnel et à l’entrée sur le terrain, Slegers a ressenti une incroyable tranquillité chez elle et chez les joueuses. « Je n’ai pas vu de stress, aucune joueuse surexcitée: tout était parfait », se souvient-elle. Dix minutes avant le coup d’envoi, elle observe le vestiaire et voit tout le monde calme.
À Lisbonne, des milliers de fans d’Arsenal ont envahi la ville, peignant les rues de rouge et faisant naître une atmosphère unique dans le cadre du match le plus attendu de la saison. Slegers a confessé des frissons en réalisant l’ampleur de l’accueil et l’impact possible sur la société: « J’ai eu des impressions de chair de poule. J’ai pensé: est-ce ce que nous créons pour tant de personnes? Cela vient avec une responsabilité, mais nous sentons que nous pouvons influencer la société par ce que nous faisons. »
Sur le terrain, Beth Mead a offert la passe qui a permis à Stina Blackstenius de pousser le ballon au fond des filets et d’offrir le titre à Arsenal après seize ans d’attente, sur un score de 1-0. Les joueuses ont célébré avec le trophée, symbole de leur réussite collective et de la reconnaissance accordée à leur travail.
Le premier chapitre de la saison suivante n’a pas suivi le même chemin: Arsenal est désormais à huit points du leader Manchester City, et le travail de Slegers n’était pas fini. Son contrat arrive à expiration à la fin de la saison, ce qui place les premiers mois de 2026 sous haute tension et peut-être décisifs pour le club et son entraîneure.
Quoi qu’il advienne, Renee Slegers sait que son année 2025 mérite d’être chérie. « Elle restera à jamais avec moi », confie-t-elle en levant le sourire, conscients que cet exploit a marqué durablement le club et ses supporters.
