Cinq mois plus tard, et comme à la fin de cet après-midi d’août, Arsenal occupe toujours la tête de la Premier League.
Pourtant, l’ambiance est très différente. La pression monte à chaque touche, passe et tir, et la course au titre prend une tournure de crescendo.
Une série de trois matchs sans victoire a réduit l’écart à quatre points et nourri les questions sur la mentalité du groupe.
En réunion d’équipe lundi, Arteta a tenté de tracer une ligne dans le sable. Le message était que cela devait rester un plaisir, que les joueurs avaient mérité le droit de savourer la position dans laquelle ils se sont hissés.
En libérant les freins, une remise à zéro mentale a été amorcée. Quelle que soit l’expression choisie, Arteta a reconnu vendredi que seul un résultat positif contre Leeds à Elland Road ce week-end pourrait réellement inverser la dynamique et relancer les Gunners.
« Gagner demain », a déclaré Arteta. « Gagner demain et jouer si bien, c’est fini et nous passerons à la demi-finale contre Chelsea en Carabao Cup. »
Les enjeux sont immenses pour les Gunners dans ce qui, même si janvier n’est pas terminé, ressemble à un rendez-vous à ne pas manquer. Le reste du chemin pourrait être perçu comme un carrefour estival si Arsenal n’enchaîne pas les bons résultats.
C’est le moment de la saison où un petit rebond peut se muer en chose bien plus sérieuse, ou bien où Arsenal peut démontrer sa force mentale en revenant sur la bonne voie et en ne regardant pas en arrière.
Bien que Leeds puisse offrir une ambiance bruyante et chaotique, le déplacement à l’extérieur peut être perçu comme favorable pour Arsenal, qui pourra reprendre le contrôle sans la pression du public surchauffé.
La blessure de Dowman ne s’est pas aggravée et seul Max Dowman est indisponible, ce qui allège les options d’Arteta et accroît la charge sur les décisions à prendre. Il dispose d’un effectif fourni, avec des choix à chaque poste et des renforts potentiels depuis le banc.
Jurrien Timber ou Ben White ? Martin Odegaard ou Eberechi Eze ? Gabriel Martinelli ou Leandro Trossard ? Kai Havertz ou Viktor Gyokeres ? Ce sont les dilemmes quotidiens d’un entraîneur de Premier League.
Quoi qu’il advienne dans les quatre mois à venir, Arteta veut que ses joueurs et les supporters prennent du plaisir au voyage. Faire cela contre Leeds en août était facile. Reproduire le même élan cet après-midi sera plus difficile, mais il est plus nécessaire que jamais.
