Alan Smith a rejeté catégoriquement les affirmations selon lesquelles Arsenal aurait commis une erreur en signant Eberechi Eze et affirme qu’il aura un rôle déterminant dans la quête du titre des Gunners. L’ancien joueur et consultant soutient qu’Eze peut apporter une contribution importante à une équipe qui vise le sacre en Premier League après le transfert réalisé l’été dernier. Pour lui, le choix de l’attaquant estival a renforcé les options offensives et a démontré la volonté du club de progresser. Cette prise de position intervient alors que les Gunners veulent consolider leur avance et viser un premier titre depuis 2004.
Eze est arrivé à Arsenal, le club qu’il soutenait enfant, pour un transfert estimé à environ 78,5 millions d’euros, ayant devancé Tottenham dans la course. Son arrivée a été largement saluée par les supporters, mais le milieu offensif anglais de 27 ans a connu un début discret à l’Emirates Stadium, n’ayant inscrit que deux buts en quinze apparitions, dont un contre Port Vale en Carabao Cup. On espérait qu’un hat-trick lors du derby du Nord de Londres contre Spurs relancerait sa carrière, mais il est resté muet lors des huit matchs suivants. Certains observateurs estiment qu’il a eu besoin d’un peu plus de temps pour s’adapter au rythme et à l’intensité de la Premier League.
La chute de forme d’Eze a coûté sa place dans le onze de départ et il n’a pas convaincu Arteta qu’il méritait de débuter lors de la victoire 4-1 en FA Cup contre Portsmouth ce dimanche. Un début de saison en demi-teinte a même conduit l’ancien défenseur de Manchester United, Paul Parker, à affirmer que le transfert pouvait être une erreur, tout en reconnaissant le potentiel du joueur et en défendant le fait que le club l’avait recruté pour ce qu’il pouvait offrir à Arsenal.
Paul Parker avait déclaré le mois dernier qu’Eze avait été « exceptionnel la saison dernière » et qu’il était sans doute le meilleur milieu offensif de la Premier League. Il est ajouté que la liberté dont il bénéficiait avant son arrivée à Arsenal a été réprimée, et que le club a déboursé une somme importante pour obtenir ce profil. Parker a aussi souligné que le fait de vouloir faire jouer Eze et Odegaard ensemble avait parfois donné une impression d’incompatibilité, ce qui ne correspond pas nécessairement à la dynamique attendue d’un tel transfert.
Pour sa part, Alan Smith a défendu la décision d’Arsenal et a assuré que « c’est un très bon joueur » qui aura un rôle clé dans la suite de la saison. Il a expliqué que l’arrivée d’Eze avait aussi « aidé » Odegaard et l’avait poussé à retrouver une meilleure forme. Selon lui, Arsenal avait raison de le signer et l’équipe est désormais suffisamment étoffée pour ne pas recruter en janvier, même si certains postes restent susceptibles d’évoluer en fonction des besoins. Smith estime aussi que l’équipe est bien couverte dans tous les secteurs et que, même s’il peut y avoir des rotations ou des joueurs sur le banc, il n’y a pas de poste nécessitant un renfort pour le moment.
Arsenal occupe six points d’avance en tête de la Premier League et a validé son passage au prochain tour de la FA Cup après une victoire convaincante sur Portsmouth. Le club est confiant quant à sa capacité à tenir le rythme sans recruter au mercato de janvier et se prépare à un rendez-vous important avec Chelsea en demi-finale de la Carabao Cup mercredi soir, avant de retrouver Nottingham Forest en Championnat le week-end prochain.
