Arne Slot : L’histoire d’un titre perdu avec AZ Alkmaar
Découvrez comment Arne Slot a failli remporter un titre avec AZ Alkmaar en 2020 et l'impact du Covid-19.
Alors qu’Arne Slot s’approche du deuxième titre de sa carrière, il ne peut s’empêcher de réfléchir avec regret à la façon dont cela aurait pu être son troisième. Cela fait cinq ans jour pour jour que la saison d’AZ Alkmaar a été brutalement interrompue par la Covid-19, après que l’équipe en forme de Slot ait battu ADO Den Haag, égalisant ainsi en points avec l’Ajax, l’équipe qu’ils avaient battue la semaine précédente, en tête de l’Eredivisie néerlandaise.
Une Saison Prometteuse
AZ semblait avoir la carrure de champions en devenir, Slot ayant insufflé une telle audace et agressivité dans leur jeu que la confiance grandissait chaque semaine. Ce conte de fées était encore plus incroyable, car Slot, dans sa première saison en tant qu’entraîneur de première division, surpassait ses rivaux avec une équipe composée en grande partie de joueurs formés au club.
« Nous avions tous le sentiment que c’était possible », raconte Pascal Jansen, alors entraîneur adjoint d’AZ.
Cependant, avec seulement deux mois de saison restants, la mission prit fin. Les joueurs d’AZ avaient ressenti un problème lorsque, avant le match contre Den Haag le 7 mars 2020, ils furent informés pour la première fois de ne pas serrer la main de leurs adversaires, les craintes de propagation du virus grandissant.
Un Coup Dur à Encaisser
Six semaines plus tard, l’Eredivisie était la première grande ligue de football en Europe à annuler sa saison en réponse à cette crise. Pour la première fois de l’histoire, il n’y aurait pas de champions néerlandais, laissant un « gong ouvert » pour ceux qui étaient liés à AZ, une blessure qui n’est toujours pas guérie.
Les Débuts de Slot à AZ
A la surprise générale, AZ ne devait pas gagner le titre néerlandais. Basé à Alkmaar, à seulement 40 minutes au nord d’Amsterdam, le club a toujours été dans l’ombre des « grands trois » des Pays-Bas — Ajax, PSV et Feyenoord — même s’ils sont, avec le FC Twente, les seules équipes en dehors de ce trio à avoir remporté un titre néerlandais au cours des 60 dernières années.
Ils en ont deux au total, le premier en 1981 et le second en 2008-09, sous Louis van Gaal. L’entraîneur avait privilégié le pragmatisme à l’idéalisme et transformé son équipe en une redoutable machine à contre, alimentée par les buts de Mounir El Hamdaoui et le talent d’un jeune Mousa Dembélé.
Depuis cette saison exceptionnelle sous Slot en 2019-20, AZ n’a que rarement menacé le titre. C’est pourquoi le sentiment de « ce qui aurait pu être » demeure pour tant de personnes liées au club, même s’il y a une acceptation des enjeux plus importants liés à la pandémie.
Les Effectifs en Mutation
Peu d’attentes pesaient sur AZ en début de saison après le départ de 18 millions d’euros de Guus Til vers le Spartak Moscou. Les supporters étaient également sceptiques quant à la nomination de Slot, qui avait été promu de son rôle d’assistant après le départ de John van den Brom, mais ces doutes furent rapidement dissipés.
Lors de sa première journée en tant qu’entraîneur principal, Slot adressa un discours mémorable aux joueurs. À seulement 41 ans, il avait étudié en profondeur les méthodes de Pep Guardiola et avait accumulé des années de recherche grâce à son expérience en tant que joueur et entraîneur en division inférieure.
Des Performances Éblouissantes
Une victoire 3-0 contre Feyenoord en septembre donna un premier aperçu du potentiel d’AZ, mais il fallut attendre la fin octobre pour que la perception d’AZ sous Slot change réellement. Un style de jeu basé sur un pressing haut et une attaque rapide commença à déstabiliser les adversaires.
Les joueurs clés émergèrent alors que Slot optait généralement pour Marco Bizot dans les buts, Vlaar et Stijn Wuytens en défense, Fredrik Midtsjo et Teun Koopmeiners au milieu, tandis que Stengs, Idrissi et Dani de Wit soutenaient l’attaquant Boadu.
Une victoire écrasante 4-0 à PSV le 27 octobre alerta l’Ajax sur leur menace grandissante, AZ étant sur une série impressionnante avec 26 buts marqués en huit matchs toutes compétitions confondues.
Un Destin Tragique
Avec un mois de mars décisif à l’horizon, AZ avait la chance de se hisser à la première place lors d’un choc avec l’Ajax, les espoirs étaient à leur comble. Cependant, une semaine après leur victoire contre ceux-ci, une nouvelle a annoncé que le football pourrait être annulé.
Lorsque la décision finale fut annoncée six semaines plus tard, il y eu un mécontentement quant à l’attribution des places européennes. AZ avait non seulement raté la chance de remporter le titre, mais ils furent également exclus d’une entrée automatique en Ligue des champions.
La perte de cette saison est un poids lourd à porter. « Nous étions vraiment bien, en train de progresser et avions battu toutes les grandes équipes », se souvient Midtsjo, pesant sur le sentiment de ce qui aurait pu être.
Un Héritage Durable
AZ a vu le départ rapide de joueurs clés et la rupture de l’équipe qui avait tant de potentiel. Slot, dont le bilan de 2,11 points par match est le meilleur de l’histoire du club, fut finalement remercié pour des négociations secrètes avec Feyenoord.
Sa poursuite du succès au sein du club rotterdamais laisse un goût amer pour les supporters d’AZ. « Nous ne saurons jamais ce qui se serait passé si la saison n’avait pas pris fin de cette manière », conclut Brian, avec la douleur de ce qui aurait pu être avec un groupe de talents générationnels.
