Royaume-Uni, Nouvelle-Zélande
Damian McKenzie, 30 ans, mesurant 1,73 m pour environ 76 kg, est devenu l’exemple à suivre et un défi pour une Angleterre ambitieuse après une remontée décisive contre l’Écosse. Blessé au menton et le visage marbré par le sang, il a puisé dans ses ressources pour devenir le moteur d’un tournant qui a offert la victoire à l’équipe.
Sorti du banc à la 44e minute face à l’Écosse, McKenzie a dû faire face à une blessure et a vu le sang couler sur son menton. « Kyle Steyn venait de marquer lorsque je suis entré sur le terrain », a-t-il raconté. « Nous avons démarré, ils ont proposé une box kick depuis neuf ; j’ai tenté de le capter et je n’y suis pas parvenu. Le sang a commencé à couler et j’ai pensé que les dix ou quinze dernières minutes allaient être longues. »
Ces quinze minutes furent cruciales. Le score était de 17-17 et les All Blacks étaient en infériorité numérique après le carton jaune de Wallace Sititi. L’Écosse goûtait l’espoir d’un succès historique après 120 ans d’attente. Puis McKenzie, le visage et les vêtements maculés de sang, a pris les choses en main. Un coup de pied parfaitement frappé a franchi Steyn et s’est écarté en touche à cinq mètres de la ligne écossaise pour un 50:22. À partir de l’alignement qui a suivi, le ballon a été porté vers l’aile, McKenzie a reçu une passe, a filé vers le coin et, en esquivant Blair Kinghorn et George Turner, a conclu avec une finition spectaculaire.
« Heureusement mes crampons ont tenu en terre », a-t-il déclaré, et il a ensuite ajouté une pénalité longue distance en fin de rencontre pour sceller la victoire. « Mon père me disait toujours de mettre mes crampons les plus longs. Je n’en avais pas sur moi, mais j’ai réussi à garder mes appuis et à poser le ballon. »
Rester sur ses appuis est l’une des nombreuses qualités de McKenzie, un coureur éblouissant doté d’un pas vif et d’une accélération tranchante. Sur ses 72 capes avec les All Blacks, moins de la moitié ont été en tant que titulaire, Beauden Barrett et Will Jordan le devançant respectivement au poste de demi d’ouverture et d’arrière. Fils d’éleveurs de lait du Sud, McKenzie a fait preuve de résilience, d’abnégation et d’un haut niveau de technicité, des traits qu’il partage avec son équipe.
La Nouvelle-Zélande n’a peut-être plus l’aura d’antan. Il y a une décennie, elle venait à Twickenham chercher une deuxième Coupe du Monde consécutive avec une équipe de légendes vivantes. Après l’été 2022, les revers sont aussi présents que les succès, mais une combinaison de détermination féroce et de sang-froid sous pression a limité l’Angleterre à huit victoires en 46 rencontres sur plus d’un siècle. Le capitaine anglais Maro Itoje sait que leur série victorieuse de neuf tests n’a pas les menaces les plus simples à affronter. « Ce sont les semaines pour lesquelles nous vivons », a-t-il confié dans Rugby Union Weekly de la BBC. « C’est un grand match, une grande occasion. Nous sommes très impatients de les affronter et nous pensons être prêts à les jouer. »
C’est la première fois qu’Itoje affronte la Nouvelle-Zélande en tant que capitaine, mais il a disputé chaque minute des trois matches du dernier exercice. Toutes les confrontations se sont soldées par des victoires néo-zélandaises, et les All Blacks, dans leur trio blanc, occupent une position émotionnelle différente. L’Angleterre arrive avec de l’élan et un plan: un banc énergique pour contrer les fins de match, et des ailes capables de jeux aériens afin de reproduire les deux essais croisés cruciaux inscrits à Eden Park l’an passé. L’entraîneur Steve Borthwick est clair: pour combler l’écart avec des adversaires comme celui-ci, il faut un sacrifice sans concession. « Les joueurs devront souffrir, car c’est ce qu’il faut contre des équipes comme celle-ci », a-t-il affirmé. McKenzie a relevé le défi le week-end dernier et a su en tirer parti; l’Angleterre doit faire de même pour espérer une réaction similaire.
