Irlande du Nord
Après s’être incliné en prolongation face au Glentoran en 2020 — une finale disputée à huis clos en raison de la pandémie de Covid-19 — Ballymena United a connu une nouvelle déception deux ans plus tard.
À quelques secondes près, Ballymena aurait mis fin à une attente de 33 ans pour remporter la Irish Cup ; Josh Robinson a égalisé dans les dernières secondes du temps réglementaire, puis Johnny McMurray a offert la victoire à Crusaders à la 121e minute.
Le dernier match de David Jeffrey à la tête des Sky Blues est survenu douze mois plus tard, après une défaite 4-0 face aux mêmes adversaires, au même stade.
Ce qui reste le plus en mémoire, ce sont les finales non remportées — les « ce qui aurait pu être » — et McGrory affirme que Ballymena aurait mérité la victoire à plusieurs occasions. « La Coupe dIrlande a été bonne et mauvaise pour moi au fil des années », a-t-il déclaré. « J’ai disputé cinq finales… j’en ai perdu trois avec Ballymena mais j’en ai gagné deux avec Glenavon. »
Alors qu’il repense à ces épreuves, il rappelle que certaines finales restent particulièrement marquantes, notamment celle contre Glentoran pendant la période Covid où Robbie McDaid a marqué le but qui a fait basculer le match; il estime avoir été l’équipe dominante ce jour-là.
« La plus douloureuse, c’est celle où Crusaders nous bat 2-1, en inscrivant le but de la victoire au dernier toucher, tant en temps réglementaire qu’en prolongation. Cela a été un coup dur; il m’a fallu des mois pour m’en remettre », explique-t-il.
« Même maintenant, quand je vois les moments forts, je n’arrive pas à regarder Johnny McMurray marquer le but », admet-il, évoquant une impression qui persiste malgré les années. « Je pense que nous étions peut-être l’équipe meilleure ce jour-là, mais quelques blessures sont tombées au pire moment et des joueurs clés ont dû sortir, ce qui a changé le cours du match et l’élan. »
« On a eu beaucoup de chances manquées… j’ai peut-être joué cinq ou six finales avec Ballymena et je n’en ai remporté aucune », confie-t-il en souriant malgré tout.
De retour dans son club de cœur, Ballymacash Rangers, McGrory veut mettre son expérience au service de l’objectif du club de monter vers de nouveaux sommets en dehors du niveau du football amateur.
Ballymacash se rendra samedi chez les H&W Welders, perchés parmi les premiers du Championship, et même s’il se montre réaliste quant à leurs chances de voir Windsor Park en mai, il conserve l’ambition d’obtenir un résultat et, si possible, d’envisager un tirage favorable contre l’une des grandes formations à domicile.
« C’est énorme pour nous en tant que club », ajoute-t-il. « Les Welders sont une équipe bien établie et Paul Kee a monté une formation solide avec des joueurs capables de jouer en Premiership. »
« Ce sera difficile, mais nous irons là-bas pour tenter notre chance. Nous y allons en outsiders, donc nous n’avons rien à perdre. »
