Ancien hooligan de Man Utd raconte une journée violente à Goodison Park

Un déplacement tendu à Goodison Park en 1974

Le 23 avril 1974, Tony O’Neill, alors membre influent des groupes hooligans de Manchester United, Red Army puis Casuals, s’est rendu à Liverpool pour assister au match opposant les Red Devils à Everton. Ce déplacement s’annonçait comme un véritable champ de bataille, face à une rivalité intense entre les supporters des deux clubs.

« On savait à quoi s’attendre. Ce serait la guerre. Et je veux dire vraiment la guerre. On allait en découdre avec les Scousers », raconte-t-il dans sa série ‘Fan Culture’ sur sa chaîne YouTube.

Malgré l’interdiction initiale de sa mère, il a rejoint le groupe Red Army, qui s’est rendu à Liverpool par train. Dès leur arrivée à la gare de Lime Street, les tensions ont éclaté, l’hostilité des fans locaux se manifestant notamment par des jets de briques alors que les supporters mancuniens se dirigeaient vers le stade.

« Les briques arrivaient sur nous pendant notre progression. Un cortège solide mais terrifiant si vous étiez seul ou en petit groupe. Mais pas avec ce gang, il était énorme et solide. Aucun recul possible. »

Des affrontements violents et une embuscade mortelle

La rencontre se termina par une victoire 1-0 d’Everton, mais ce n’était que le prélude à une soirée de violence extrême. À la sortie du stade, des combats éclatèrent entre supporters, tandis que certains fans de Manchester United voulaient retourner à la gare en bus, d’autres préféraient marcher, au péril de leur vie.

Tony O’Neill faisait partie du groupe qui a choisi de marcher et qualifie ce choix d’« extrêmement stupide, le pire à faire dans l’obscurité à Merseyside ». C’est en effet à la sortie de Stanley Park qu’un guet-apens sanglant fut tendu.

« C’était le cauchemar absolu. Des fans de Liverpool ont surgi en hurlant dans une ruelle, fonçant droit sur nous. J’ai eu la peur de ma vie. Des pierres pleuvaient, des couteaux étaient dégainés. J’ai filé sans regarder derrière. Pas de pitié, ils étaient partout. C’était chacun pour soi. »

Une chaussure perdue, deux amis partis en courant, et une course effrénée pour sauver sa vie : Tony n’a eu d’autre choix que de fuir au plus vite, traversant l’embuscade sans se retourner.

Une violence au-delà des affrontements habituels

La présence de couteaux Stanley dans ces affrontements témoignait selon Tony d’un palier dans la violence, avec une dangerosité inédite touchant les hooligans à travers le Royaume-Uni.

« Tout le monde était prêt à se battre. Mais ce groupe-là est allé à un autre niveau, c’était ce que l’on redoutait. »

Malgré le traumatisme, le retour en train s’est déroulé dans une ambiance paradoxalement euphorique. Ce déplacement fut perçu comme un modèle pour mieux organiser les futurs affrontements contre Liverpool ou Everton.

Une vie transformée après les années de violence

Devenu un des leaders du mouvement hooligan à Manchester United, Tony O’Neill est aujourd’hui loin de cette vie tumultueuse. Auteur des livres Red Army General et The Men in Black, il travaille désormais dans un cadre très différent.

Depuis 2017, il est employé à l’Hôtel Football, créé par Gary Neville et Ryan Giggs près d’Old Trafford, où il assure la sécurité et contribue à faire du lieu un espace convivial dédié aux supporters du club.

« J’ai arrêté d’aller aux matches. Avec mon épouse Debbie, nous gérons le rooftop de l’Hôtel Football le jour des matchs. L’idée est que les supporters puissent se rencontrer. C’est un hôtel quatre étoiles, mais pensé pour que les fans se sentent chez eux, près du stade. Je m’occupe d’amener les bons groupes de supporters, ceux qui vivent vraiment pour United. »