Akron Zips éliminés du tournoi NCAA après une défaite cuisante

Une fin de parcours difficile à encaisser

Plusieurs membres des Akron Zips ont eu du mal à retenir leurs larmes après cette défaite écrasante, qui met fin à une saison pourtant remarquable. Ce qui affecte profondément l’équipe, c’est la certitude que ce groupe soudé ne restera pas le même l’année prochaine, avec le départ de plusieurs joueurs clés.

Les ailiers seniors Seth Wilson, Isaiah Gray et Evan Wilson ont disputé leur dernier match universitaire face à des Wildcats d’Arizona solides et physiquement dominants. Cette confrontation, tenue à la Climate Pledge Arena, mettait aux prises une équipe d’Arizona classée quatrième, championne de la conférence Pac-12, face à Akron, 13e tête de série dans la région Est.

Le jeune ailier Amani Lyles, visiblement ému, a confié : « J’ai essayé de ne pas pleurer… J’ai pensé à tout ce que nos seniors signifient pour moi, d’abord comme frères, puis comme coéquipiers. Cette saison aura marqué l’histoire d’Akron. »

Un bilan record terni par un historique sans victoire en March Madness

Avec un record de 28 victoires, les Zips ont signé la meilleure saison de leur histoire et ont remporté 20 de leurs 22 derniers matches. Cependant, leur bilan en tournoi NCAA reste inchangé : sept participations, sept défaites, un chiffre qui pèse lourd sur le moral de l’équipe.

« Nous essayons encore de franchir cette étape », a déclaré Nate Johnson, meneur d’Akron et joueur de l’année de la Mid-American Conference, illustrant les frustrations du groupe.

Arizona impose sa supériorité physique et au rebond

La taille et la puissance des Wildcats ont été déterminantes. Malgré leur jeu centré sur les arrières, Akron n’a pas pu rivaliser dans la raquette et au rebond, où Arizona a dominé 53 à 22. La formation de Tucson a inscrit 48 points dans la peinture contre seulement 20 pour Akron, ainsi que 18 points de seconde chance grâce à ses rebonds offensifs, contre 4 côté Zips.

Coach John Groce a souligné les difficultés de ses joueurs à prendre les bonnes décisions dans la raquette sous la pression physique, une lacune exploitée sans pitié par Arizona.

Le senior James Okonkwo, qui a peiné avec la robustesse des adversaires, a reconnu : « Arizona et Saint Mary’s sont les équipes les plus physiques que nous ayons affrontées cette saison. J’ai vraiment senti la dureté de leurs contacts au niveau des genoux. »

Seuls deux joueurs d’Akron font plus de 2m : Okonkwo (2,03 m) et Lyles (2,01 m), contre plusieurs joueurs offensifs d’Arizona approchant ou dépassant les 2 mètres, ce qui s’est ressenti sur le terrain.

La défense d’Arizona contrôle le tir à trois points d’Akron

Les Wildcats ont également brillé défensivement sur le périmètre. Conscients que la réussite derrière l’arc pouvait permettre aux Zips de renverser le match, ils ont limité Akron à un modeste 28 % à trois points (7 sur 25). « Leur défense était particulièrement serrée, surtout avec leur longueur », a expliqué Tavari Johnson, arrière junior d’Akron.

Cette pression constante dans les espaces a gêné le collectif d’Akron, pourtant habitué à tenter près de 30 tirs à trois points par match, ce qui a contribué à leur inefficacité offensive.

Un faible pourcentage aux tirs pour un Nate Johnson en difficulté

Si Nate Johnson a été le meilleur scoreur d’Akron cette année avec une moyenne de 14 points par match, il a été peu inspiré lors de cette rencontre, ne réussissant qu’un seul tir sur neuf tentatives sur le terrain, mais en convertissant 11 de ses 12 lancers francs.

À l’inverse, Arizona a démarré fort avec 3 paniers à trois points sur 4 tentés, ce qui leur a permis de prendre un rapide avantage 9-0 puis de ne plus jamais être rattrapés, atteignant jusqu’à 34 points d’avance.

Les Wildcats ont terminé à 56,5 % de réussite au tir, dont 48 % à trois points, bien au-dessus des standards habituels pour Akron.

Les clés du match en chiffres et en performances

• Nate Johnson et Tavari Johnson, meilleurs marqueurs d’Akron, ont chacun inscrit 13 points.
• Akron a shooté à 33,3 % au tir et 28 % à trois points, insuffisant pour inquiéter Arizona.
• Arizona a enregistré cinq joueurs à plus de dix points, démontrant une force collective impressionnante.
• Les Wildcats ont aussi dominateur au rebond offensif et dans la peinture.

Le senior Shammah Scott a résumé l’état d’esprit : « Même quand ça ne va pas, il faut continuer à se battre. Ce match fait mal, mais on apprend de ces expériences. »

Une fin d’une ère pour les seniors d’Akron

Après plusieurs années passées ensemble, les seniors d’Akron quittent le programme avec de la gratitude malgré la douleur de ce dernier match. Seth Wilson, une figure importante de la formation, a conclu : « Ce n’est pas un échec, c’est la fin d’une aventure que je chéris profondément. »

Akron gardera en mémoire une saison qui a permis à la ville et à son programme de basket-ball de marquer l’histoire, même si la victoire en tournoi NCAA tarde encore à arriver.