Milner a débuté en Premier League à l’âge de 16 ans et, à 40 ans, il approche d’un record: égaler le plus grand nombre de matchs disputés dans la compétition s’il dispute le match pour Brighton à Villa Park ce soir.
Le jour inaugural du dernier pré-saison de Jürgen Klopp à la tête de Liverpool coïncide avec un rituel physio: des tours de terrain. Klopp, le sourire aux lèvres, a lancé la plaisanterie sur le « prix James Milner ». Mohamed Salah était épuisé, mais Milner avait quitté le terrain. Il avait remporté le test lactate annuel à Anfield tout au long de sa carrière, même dans la trentaine avancée. En 2019, Liverpool avait montré ces images; Joe Gomez, 11 ans plus jeune que Milner, était son dernier adversaire, mais Milner, véritable machine, prenait régulièrement le pas sur lui.
En égalant le record de Gareth Barry avec 653 apparitions en Premier League, Milner prolonge une carrière qui s’étire au-delà de ce que beaucoup imaginent. Depuis 2002, il évolue au plus haut niveau pendant 24 saisons, à 16 et à 40 ans et à tous les âges entre les deux. Son premier passage en équipe première remonte à une époque proche des années 1970. Lors de ses débuts, il avait été sur le banc de Leeds aux côtés de joueurs emblématiques, et il a ensuite partagé le vestiaire de Brighton avec des coéquipiers plus jeunes encore. Il a eu pour entraîneurs des techniciens nés en 1933 et 1993, Bobby Robson et Fabian Hurzeler.
Milner traverse les époques sans changer une ligne: la détermination est sa marque et son mode de vie est exemplaire. Considéré comme extrêmement discipliné, il pourrait aujourd’hui ressembler au plus « jeune » des 40 ans, tant son état de forme est constant.
Ses années sur le terrain l’opposent à des générations différentes, comme Seamus Coleman, plus âgé que lui aujourd’hui, et son parcours a évolué sous plusieurs entraîneurs anglais de renom, notamment Bobby Robson et Fabian Hurzeler.
Milner est surtout célèbre pour sa polyvalence: il a joué à tous les postes offensifs sauf défenseur central. Lors d’une crise défensive en 2014 à Manchester City, il a tenu le rôle de attaquant, utilisant sa condition physique pour attirer les défenseurs et libérer des espaces pour ses partenaires. Environ un an et demi plus tard, Klopp l’a réinventé arrière gauche pour une saison.
Bien qu’il ne soit pas perçu comme un joueur flamboyant, la précision de ses centres et la lisibilité de ses trajectoires font de lui une option créative. Avec la longévité comme atout majeur, il figure régulièrement parmi les meilleurs passeurs du championnat, et ses penalties restent efficaces, que ce soit dans les séances de tirs au but dirigées par Klopp ou dans les matchs réguliers.
Aujourd’hui, Milner occupe une place unique: celle de celui qui peut afficher le plus grand nombre d’apparitions en Premier League. Des milliers de footballeurs ont évolué dans l’élite, mais peu égalent son record. Gareth Barry, coéquipier à Aston Villa et plus tard à City et en sélection, demeure une référence; la blessure d’un genou l’an dernier a laissé Milner s’interroger sur sa capacité à continuer, mais il est revenu et poursuit son histoire.
Pour l’instant, il poursuit son voyage et pourrait atteindre 653 apparitions et plus encore. Le prix James Milner, à l’ombre des rigueurs des pré-saisons, pourrait être remis à celui qui surpasse ce chiffre. Avec aucun joueur actif à moins de 190 matchs de lui, l’objectif semble lointain et pourrait ne pas être atteint avant plusieurs années.
Milner a impressionné lors des tests physiques de pré-saison de Liverpool, démontrant une fois de plus que sa longévité est le fruit d’un travail soutenu et d’un esprit compétitif inébranlable.
