Le sélectionneur irlandais Andy Farrell a affiché sa confiance en Jacob Stockdale en le choisissant sur l’aile gauche devant James Lowe pour l’ouverture du Six Nations, jeudi soir à Paris contre la France.
Stockdale, 29 ans, avait été nommé joueur du championnat en 2018 mais a été un élément périphérique durant l’ère Farrell.
Avec Hugo Keenan écarté, Stockdale avait été évoqué comme option au poste de arrière, mais Jamie Osborne portera le maillot n°15 au Stade de France pour son premier match depuis la blessure à l’épaule lors de la victoire d’automne sur le Japon.
L’Irlande est freinée par une série de blessures, notamment en pilier. Jeremy Loughman a été retenu au poste de pilier gauche en l’absence d’Andrew Porter, Paddy McCarthy et Jack Boyle, Thomas Clarkson débutant au pilier droit.
Farrell, qui s’attend à ce que le pilier droit titulaire Tadhg Furlong surmonte son souci au mollet à temps pour la rencontre du deuxième tour contre l’Italie, a déclaré : « Chacun qui n’a pas sa chance ou qui se retire de l’effectif cherche toujours à revenir et à lutter suffisamment pour mériter le droit d’assumer la responsabilité dans le grand match. C’est le Six Nations, le match d’ouverture, qui se joue ici à Paris. Cela n’a pas vraiment d’ampleur plus grande. C’est une opportunité fantastique, n’est-ce pas ? »
Les frères Sam et Cian Prendergast débuteront ensemble au niveau international pour la première fois. Le demi d’ouverture de Leinster, Sam, 22 ans, a été conservé devant Jack Crowley et Harry Byrne, tandis que le capitaine de Connacht, Cian, 25 ans, évoluera au poste de troisième ligne aile.
« C’est merveilleux », a déclaré Farrell à propos des Prendergasts. « On voit qu’ils essaient de rester Discrets devant tous leurs coéquipiers, mais derrière les coulisses, avec leurs parents, ils sont fiers comme jamais. »
« Nous avons le sentiment qu’il (Cian) a beaucoup mûri. Le rôle de capitaine l’aide aussi à Connacht. Nous étions ravis de la façon dont il a saisi sa chance à l’automne. »
L’Irlande avait remporté deux titres du Six Nations d’affilée avant d’être détrônée par la France l’an dernier, après une défaite lourde 42-27 à Dublin lors de la quatrième journée.
Farrell avait temporairement confié les rênes à l’entraîneur adjoint Simon Easterby en 2025 afin de préparer la tournée triomphale des Lions britanniques et irlandais en Australie.
Questionné pour savoir s’il s’agissait de son Six Nations le plus difficile depuis sa prise de pouvoir après la Coupe du monde 2019, Farrell a répondu : « Eh bien, vous ne cessez pas de me le rappeler, oui, j’accepte cela. »
« C’est évident pourquoi vous dites cela, et qui est les favoris et tout le reste. »
« Mais cela n’a pas vraiment d’importance. Pour nous, tout ce que nous contrôlons, ce sont les éléments maîtrisables. Nous voulons être aussi bons que possible. Si nous avançons dans la bonne direction et que nous poursuivons cet objectif, nous devons nous prouver que nous pouvons aussi être la meilleure équipe de la compétition. »
