Depuis quelques saisons, une certaine confiance entourait l’Écosse lorsqu’elle prenait la route de Rome pour l’ouverture du Six Nations. Mais ce qui s’est passé il y a deux ans a complètement changé cette narration. Peu de monde l’avait anticipé, surtout si l’on repense au début du match en 2024: l’Écosse menait 14-3 puis 22-10 à la mi-temps, avant de s’incliner 31-29. C’était la première victoire de l’Italie sur l’Écosse depuis 2015 et leur première victoire à domicile dans le Six Nations depuis 2013.
Le déplacement à Rome ce week-end marque le début d’un Six Nations difficile après un automne compliqué, et avec les souvenirs de cette défaite de 2024 qui restent présents dans les esprits.
Si cela était la France, l’Angleterre ou l’Irlande, on attendrait un duel âpre pendant 50 ou 60 minutes avant que la qualité ne fasse la différence. Pour l’Écosse, ce n’est pas toujours aussi simple, et il règne une certaine nervosité autour de cette affiche au Stadio Olimpico.
« Scotland in microcosm » pourrait résumer ce que l’on voit ici: il y a une sensation de contrôle au départ, puis une perte d’emprise pendant une fenêtre de 10 à 15 minutes dont il est difficile de se remettre. On retrouve des schémas similaires à l’automne, particulièrement contre la Nouvelle-Zélande et l’Argentine, où des lapses se révèlent coûteux. C’est un fil rouge qui traverse les dix dernières années pour l’équipe écossaise.
Cela dit, je ne suis pas convaincu que cela ait un impact majeur sur la composition. Les jours de la fameuse Toony Tombola sont largement derrière nous. Gregor tourne en permanence les postes clés, et l’équipe annoncée jeudi devrait rester familière pour la plupart des sélectionnés.
La première ligne devrait être Pierre Schoeman, Ewan Ashman – sous réserve de forme – et Zander Fagerson. Grant Gilchrist et Scott Cummings semblent en marche pour la seconde ligne, avec une colonne vertébrale composée de Rory Darge à sept, Jack Dempsey à huit – encore sous réserve – et soit Matt Fagerson soit Jamie Ritchie au six.
Une chose sur laquelle Gregor n’a jamais réussi à se fixer, c’est l’équilibre de la troisième ligne. Il a sans cesse cherché le six ou le huit idéaux pour s’intégrer au système, ce qui a entraîné davantage de rotations que chez d’autres équipes, qui privilégient souvent la cohésion. L’Écosse a peut-être trop souvent changé en quête de l’équilibre idéal.
Dans le secteur arrière, Ben White devrait démarrer au demi de mêlée, Finn Russell à l’ouverture et le couple de centres composé de Sione Tuipulotu et Huw Jones. Le trio de arrières est moins certain: l’implication de Duhan van der Merwe pour Edinburgh le week-end dernier laisse penser qu’il pourrait ne pas être titulaire, tandis que la forme de Kyle Steyn rend sa présence sur l’aile difficile à ignorer.
L’autre aile est moins évidente. Darcy Graham serait normalement une valeur sûre, mais la forme de Jamie Dobie est difficile à ignorer. Les deux seules questions concernent son état de forme et la position qu’il occupe: même s’il est principalement demi de mêlée, il a probablement été l’aile écossais le plus constant cette saison et figure parmi les meilleurs marqueurs de l’URC.
Blair Kinghorn s’est imposé comme titulaire du maillot numéro 15 ces dernières saisons, mais il évolue aussi à l’ouverture et sur l’aile pour Toulouse, tandis que Tom Jordan peut couvrir le 10, le 12 et le 15, ce qui en fait une option idéale en seconde ligne. En vérité, on peut probablement nommer 12 ou 13 des 15 titulaires écossais avec une certaine confiance.
Il y a eu beaucoup de bruit autour de Freddy Douglas, et ce bruit est justifié après sa forme récente avec Edinburgh. Toutefois, j’attends que Darge obtienne le feu vert au poste de troisième ligne. Quand Darge a émergé, il était exceptionnel, et sa constance ne fait que s’améliorer. Parce qu’il délivre semaine après semaine, il passe parfois inaperçu, mais ses prestations sur les six à huit dernières semaines, notamment en Europe, ont été remarquables. Le fait est qu’il évolue dans une ligne où tous les joueurs tournent autour de 8,5 ou 9 sur 10.
La prestation de Dempsey a probablement été la meilleure de cette troisième ligne, mais le niveau de Jack a été si élevé pendant ces matches européens qu’il peut presque eclipsé ce que réalisent Ferguson et Darge, qui ont également été remarquables.
L’impact de Douglas au ruck est remarquable. Ses chiffres de turnover sont impressionnants, et il a pris de la masse au cours des 18 derniers mois. Il a lui-même reconnu vouloir gagner en carrure pour améliorer son portage et ses charges en défense, et il s’est manifestement amélioré dans ces domaines.
Le rugby test pose toutefois un autre type de défi. S’il n’est peut-être pas encore titulaire, il peut être une option efficace depuis le banc, surtout si l’Écosse est en quête d’un sursaut en fin de match.
Gregor a toujours privilégié des troisièmes lignes capables de couvrir toutes les positions sur le banc, et les remplaçants ont conservé le niveau des titulaires. Quand on a eu Jamie Ritchie, Josh Bayliss ou Andy Onyeama-Christie sur le banc, ils entrent et les niveaux ne chutent pas, car les remplaçants restent aussi constants que les titulaires.
Autre interrogation: avoir sur le banc des joueurs capables de changer le cours du jeu. On évoque des profils comme Henry Pollock ou les frères Curry pour l’Angleterre, ou l’équivalent sud-africain; des éléments qui apportent une dynamique différente lorsque le score est serré.
Up front, Italy sera un véritable test. Leur pack est physique et difficile, surtout en mêlée, où les échanges peuvent rapidement tourner à la lutte pure.
Un personnage comme Marco Riccioni peut dominer, mais il peut aussi être mélangé, ce qui rend le set-piece particulièrement intéressant. L’Italie dispose de véritables dangers en arrière, avec une ligne centre composée d’Ignacio Brex et Tommaso Menoncello qui pourraient intégrer presque n’importe quelle équipe. Ce sont des coureurs durs et agressifs, mais dotés de bons gestes techniques; défensivement, ils forment une excellente connexion et ils jouent beaucoup ensemble depuis longtemps avec l’Italie. Ils seront probablement utilisés pour fermer la trappe sur l’axe 10-12-13 de l’Écosse.
Si l’Italie parvient à gêner l’entretiens du milieu du terrain écossais, on peut s’attendre à un véritable duel houleux, avec de nombreuses erreurs et des ballons rendus ans chute. L’Italie a toujours su capitaliser sur les erreurs adverses.
Malgré les risques, j’anticipe une victoire écossaise. Le début de tournoi est souvent favorable à l’Écosse, mais l’Italie peut ressentir la pression dès l’entame, surtout à domicile lors d’un des matches qu’elle aura ciblés.
L’Écosse arrive avec relativement peu de blessés, une préparation solide et le sentiment d’être sous-estimée, ce qui pourrait jouer en leur faveur. Tout le monde les met sur un piédestal chaque année—mais pas cette fois-ci, et cela pourrait leur convenir.Espérons-le.
