Pour Liverpool, l’un des moments les plus marquants de l’ère moderne est venu lors de la fenêtre de transfert de janvier. Liverpool a recruté Virgil van Dijk, défenseur néerlandais, contre un montant record à l’époque. Ce transfert, estimé à environ 86 millions d’euros, a rapidement transformé la défense et le destin du club.
Ce qui était encore plus marquant, c’est qu’il avait failli signer pour Manchester United quelques mois plus tôt. Selon des proches, l’été 2017 avait été évoqué, mais les Red Devils ont finalement opté pour Victor Lindelöf, ce qui a permis à Liverpool d’intervenir.
Souvenant d’un échange avec Van Dijk à Southampton, Charlie Austin a raconté à talkSPORT, en 2022 : « Je me souviens à la fin de sa période à Southampton, nous étions sur le banc à Chelsea et je lui ai dit : Viens Virgil, qu’est-ce qui se passe ? United devait être intéressé par toi, c’est un grand club en Angleterre. » Il a répondu : « Tu sais quoi, Chaz, à l’été, c’était entre moi et Lindelöf – et ils ont choisi Lindelöf. »
Après cet échec de ne pas l’avoir signé, United a établi le record de transfert pour un défenseur en signant Harry Maguire de Leicester City en 2019. Toutefois, Maguire n’a pas réussi à atteindre la constance de Van Dijk et ses prestations ont oscillé entre des performances fiables et des erreurs coûteuses.
Van Dijk s’est solidement imposé comme l’un des meilleurs défenseurs du club. Il a été déterminant lors des titres de la saison 2018/19 en Ligue des champions et 2019/20 en Premier League, et est devenu le troisième défenseur de l’histoire à être élu joueur de l’année par la PFA en 2019. Il a aussi terminé deuxième du Ballon d’Or la même année et a dépassé les 300 apparitions avec Liverpool. Nommé capitaine en 2023 après le départ de Jordan Henderson, il a conduit le club vers un second titre de Premier League la saison passée.
Cette trajectoire illustre la capacité du club à tirer parti d’un recrutement audacieux et à marquer durablement l’histoire du mercato.
