Alexander Volkanovski a fait revivre ses meilleurs réflexes pour conserver son titre des poids plumes face à Diego Lopes lors de l’UFC Sydney. Le champion de 37 ans, pesant environ 65,8 kg, a dû puiser dans ses ressources après leur premier duel, disputé il y a près d’un an. À l’approche de l’événement, il avait laissé entendre qu’il pourrait disputer trois combats cette année, montrant que son esprit restait tourné vers le combat malgré les questions sur sa retraite.
Lopes, traditionnellement un démarrage rapide, n’a laissé aucun répit au champion dès le coup d’envoi, forçant Volkanovski à reculer et à répondre par des crochets et des coups de pied bien placés. Malgré l’assaut intense, le combattant australien a refusé de chanceler, et le tournant est arrivé lorsque Volkanovski s’est engouffré dans le clinch et a immobilisé Lopes contre la cage. Lopes a montré une excellente défense, mais a été touché par une combinaison qui a fait pencher la balance dans le premier round.
Le deuxième round a pris une tournure tactique: Lopes a accéléré, frappant le corps et enchaînant des coups suivis de jabs tranchants. L’intelligence de combat de Volkanovski s’est manifestée: il a su se décaler hors du danger et reprendre le contrôle des échanges. Une légère préoccupation est apparue lorsque l’œil droit du champion s’est enflé; Lopes a alors tenté un takedown et a fini le round sur le dos du champion, en quête d’un avantage temporaire, sans toutefois réussir à s’imposer durablement.
Dans le troisième round, les deux hommes se sont montrés prudemment efficaces, conscients qu’une faute pouvait tourner le match. Volkanovski a surpris Lopes en contrant: droit suivi d’un direct gauche parfaitement synchronisé. Lopes a tenté de répondre avec plus d’agressivité, mais le champion est resté debout et a consolidé son avance au cours d’échanges resserrés.
Le quatrième round a été ponctué d’échanges intenses, avec Lopes qui a pris l’avantage sur la durée et qui a même provoqué une brève interruption après un coup bas encaissé par Volkanovski. L’Australien a immédiatement réagi, a rétabli le rythme et a terminé cette reprise en reprenant le contrôle des échanges, prêt à passer à l’offensive dans le cinquième et dernier round.
Le cinquième et dernier round a été le plus décisif. Volkanovski, fidèle à sa réputation, a ouvert par le jab et a fini par faire tomber Lopes au sol après une série d’échanges soutenus. Lopes s’est relevé rapidement, mais a dû affronter un adversaire déterminé à conclure. Dans le scrambling final, Lopes a tenté une clé de talon, mais Volkanovski est parvenu à se défaire de l’emprise et, dans les derniers instants, s’est installé sur le dos de son adversaire pour sceller le combat.
Après le gong, les deux hommes se sont serré les mains puis embrassés, scène chaleureuse entre les combattants. Les juges ont rendu leur verdict: 49-46, 49-46 et 50-45, tous en faveur du champion australien. Avec cette victoire, Volkanovski égale José Aldo pour le nombre de défenses de titre dans l’histoire de la division, à huit. « Ça n’est pas plus facile, croyez-moi », a confié le champion à Daniel Cormier après le combat. « L’adversité est un privilège et j’adore ça. » Interrogé sur l’avenir, il a ajouté: « Évidemment, le prochain adversaire sera celui qui le mérite. Movsar Evloev ou Lerone Murphy, on verra ce qui se passe ensuite. »
Sur la carte principale, Benoît Saint-Denis poursuit sa progression spectaculaire dans la catégorie légère avec un KO sur Dan Hooker au deuxième round. Mauricio Ruffy est revenu à la victoire en battant Rafael Fiziev au deuxième round, Tallison Teixeira a triomphé par décision unanime face à Tai Tuivasa, et le prometteur Quillan Salkilld a débuté en fanfare en soumettant Jamie Mullarkey au premier round.
