La bataille des Croissants demeure l’une des nuits les plus violentes de hooliganisme de l’histoire du club. À l issue des faits, Manchester United a été interdit de jouer dans tout stade situé dans un rayon d environ 322 km autour d Old Trafford.
Pour la saison 1977-78, United entamait sa première campagne européenne en une décennie. Le tirage les avait opposés à Saint-Etienne au premier tour de la Coupe des vainqueurs de coupe et l anticipation était maximale.
Saint-Etienne n était peut-être plus la force d autrefois, mais restait une attraction majeure. En septembre 1977, environ 1 000 supporters mancuniens franchissaient la Manche pour ce premier affrontement entre deux clubs au palmarès illustre.
La veille du match, un petit groupe de supporters de Manchester, certains armés de couteaux, brisa des vitrines, saccagea le hall d un hôtel et pilla un commerce dans la ville. Cinq ont été arrêtés et comparaîtraient devant la justice.
Le match lui-même a été marqué par des tensions. Malgré la réputation des hooligans anglais à travers l Europe, le match s est déroulé dans un Stade Geoffroy-Guichard sans séparation stricte des tribunes.
Une section des supporters mancuniens s était installée derrière le but, sur une tribune habituellement occupée par le public adverse, et les troubles semblaient inévitables. Différentes versions existent sur l origine de ce qui sera appelé la bataille des Croissants.
En pleine grève des boulangers au Royaume-Uni, il est relaté qu une partie des supporters de Saint-Etienne a commencé à lancer des baguettes et des croissants rassis sur les supporteurs anglais. La situation s est rapidement aggravée et des bouteilles ont été projetées. La police anti-émeute est intervenue et trois charges ont été effectuées pour déloger les visiteurs du terrain. Au total, 33 personnes ont été hospitalisées et il n y a eu aucune arrestation.
Des échanges ont ensuite été décrits comme ayant impliqué des Britanniques derrière l un des buts, armés de bouteilles, de bâtons et de couteaux, qui s en sont pris aux supporteurs français. Le climat s est intensifié et la tension a persisté jusqu à l intervention des renforts sur le terrain.
Malgré l ambiance, le match s est poursuivi et s est conclu sur un nul 1-1 grâce à un but inscrit à l extérieur par Gordon Hill, offrant à United un précieux verdict comptant à l aller.
Après ces violences, les débats politiques et sportifs se sont enracinés, avec des appels à exclure United des compétitions européennes. Le président de Saint-Etienne, Roger Rocher, a décrit les supporters mancuniens comme les pires hooligans qu il ait vus, tandis que le président de United, Louis Edwards, a refusé de condamner le public du club et a imputé la responsabilité à la police locale.
Le capitaine Martin Buchan a exprimé sa tristesse que la prestation du club soit éclipsée par la violence injustifiée, et a évoqué la possibilité d une interdiction totale des supporters si cela s avérait nécessaire pour la suite de la compétition.
La UEFA a rapidement réagi. Le lendemain, United a été écarté du tournoi, mais le club a fait appel et Sir Matt Busby a mené une délégation à l UEFA pour plaider sa cause. Il semblerait que cela ait porté ses fruits.
Quelques jours plus tard, l UEFA a accepté de réintégrer United sous condition du paiement d une amende et du fait de jouer le match retour à au moins 322 km d Old Trafford. Le choix s est porté sur le Home Park de Plymouth, à environ 452 km du quartier de Stretford End, après avoir été écarté d autres sites. Plymouth était alors choisi car il n avait jamais accueilli de rencontre européenne et n a plus jamais accueilli depuis.
A Home Park, 31 000 supporters ont rempli le stade et les Reds n ont pas manqué leur rendez-vous, s imposant grâce à des buts de Stuart Pearson et Steve Coppell et atteignant les Saint-Etienne sur le fil.
Cette qualification légère mais marquée par l histoire n a toutefois pas suffi à effacer les conséquences hors du terrain: United a ensuite été éliminé par Porto au tour suivant et l aventure européenne de 1977 est restée éternellement associée à ces incidents.
