Manchester City a évité de tomber dans une crise qui aurait pu mettre en péril ses ambitions dans la course au titre. Après une journée européenne particulièrement folle, les Cityzens se repositionnent dans le peloton des huit premières de la phase de groupes de la Ligue des champions, ce qui leur laisse une marge nécessaire pour la suite. Cette qualification maintient les portes ouvertes vers la phase à élimination directe et diminue les risques liés à une série de matches inconfortables. Sur le plan domestique, l’objectif demeure le titre, mais la Ligue des champions pèse davantage cette saison.
Lors de la conférence de presse mardi, la présence annoncée de Jeremy Doku aux côtés de Pep Guardiola a donné un premier indice sur l’équipe qui serait alignée. Doku pourrait remplacer Antoine Semenyo dans le onze de départ, après la victoire 2-0 contre Wolverhampton à l’issue du week-end. Son passage à l’Etihad a été positif lorsqu’il était disponible, mais des blessures récurrentes ont freiné sa progression. Cependant, le jeune ailier affirme que des jours meilleurs arrivent et que la saison pourrait être meilleure que les précédentes.
Une prédiction qui s’est révélée prématurée : Doku devra vraisemblablement rester éloigné des terrains. Il s’est blessé au mollet lors de la victoire face à Galatasaray, et Guardiola a confirmé après le match que le joueur avait ressenti cette douleur. Un retour pourrait intervenir en mars, prolongeant encore son absence et compliquant le planning des Cityzens.
Cette blessure s’ajoute à une liste déjà longuement étoffée par les blessures, qui touche plusieurs défenseurs ainsi que Savinho et les milieux Mateo Kovacic et Nico Gonzalez. Malgré ce coup dur, la victoire contre Galatasaray et la qualification dans les huit premiers de la phase de groupes ont évité le pire et préservent les ambitions du club en Ligue des champions et en Premier League.
Comme Doku l’avait souligné avant le match, atteindre les phases à élimination directe de la Ligue des champions revêtait une importance particulière cette année en raison des blessures répandues dans l’effectif. Gagner du temps dans le top huit éviterait d’avoir à disputer deux matches supplémentaires dans les tours suivants, ce qui serait bénéfique pour l’équilibre général de l’équipe.
Le calendrier de janvier a été chargé et février s’annonce tout aussi dense, avec le quatrième tour de la FA Cup et la demi-finale retour de la Carabao Cup contre Newcastle United à gérer. Mais ajouter deux matches de play-offs en Ligue des champions aurait eu des conséquences lourdes sur le statut et la forme du groupe.
L’écart avec Arsenal est ainsi revenu à quatre points après le match de samedi, et les Cityzens savent que l’objectif reste la consolidation en championnat tout en poursuivant la course européenne. Les prochaines échéances permettront de juger si ce répit accordé par l’élimination prématurée a réellement réduit la pression et préservé l’effectif.
Si Doku est encore éloigné, son retour programmé en mars offrirait au moins l’avantage d’avoir manqué moins de matches et de permettre à ses partenaires de souffler et de mieux récupérer avant les batailles sur quatre fronts. L’équipe sait que l’absence d’un élément offensif peut peser, mais elle peut désormais aborder le mois prochain avec plus de marge et moins de risques de surmenage.
