Chido Obi a pris des selfies avec des fans de Manchester United à Old Trafford la semaine dernière. L’attaquant a inscrit le but décisif lors d’une victoire 2-1 après être descendu jouer en FA Youth Cup contre Derby. Ce jeune joueur a disputé son premier match U18 en onze mois sur un match officiel. United avait accéléré son arrivée après son transfert d’Arsenal et il a déjà connu sept apparitions en équipe première lors de la seconde moitié de la saison précédente, ce qui rend sa titularisation en compétition U18 particulièrement observée.
À première vue, on pourrait penser que Obi a régressé en descendant en U18, mais son choix de démarrer contre Derby envoyait un signe d’intention de la part de Darren Fletcher. La Youth Cup est réservée aux joueurs de moins de 18 ans au 31 août de la saison en cours. Obi soufflait ses 18 ans en novembre, ce qui le rend éligible pour la compétition pour une deuxième saison consécutive.
Deux éléments guident les choix des staffs lorsqu’ils décident des matches des jeunes. Le premier, et le plus important, est de savoir si la participation de Obi est bénéfique pour son apprentissage et son développement. Le second concerne le contexte global: l’équipe peut-elle mieux gagner avec sa présence et comment les autres joueurs s’articulent-ils autour de lui ? Les discussions se tiennent entre les entraîneurs.
Selon les sources du centre de formation, le développement individuel prime sur les résultats, même si le football reste une affaire de victoire. Et United veut que ses jeunes gagnent. La titularisation de Obi contre Derby a été perçue comme une marque de confiance. Le prestige de la Youth Cup a aussi pesé: United a remporté la compétition plus que tout autre club; c’est l’apogée du football de formation. Obi avait porté le U18 jusqu’en finale la saison dernière, inscrivant sept buts en quatre matches, mais il a été écarté en demi-finales par Aston Villa. Fletcher espère que son équipe atteindra la finale et la remportera. La perspective de voir Obi et JJ Gabriel évoluer ensemble dans cette compétition est enthousiasmante, mais contre Derby ils se sont quelque peu gênés.
Il sera intéressant de voir si Obi participe au prochain tour face à Oxford; sur le papier, Gabriel seul pourrait apporter suffisamment de qualité pour progresser vers les quarts. Cela ne nuira pas à Obi de contribuer à la Youth Cup cette saison, mais son implication alimente les débats sur son cheminement et ce à quoi il peut prétendre dans les années à venir.
Obi a disputé 52 minutes avec l’équipe première contre Fulham dans le cadre du FA Cup en mars de l’année dernière — sa première expérience devant une Old Trafford comble. En revanche, un peu plus de 2 000 spectateurs avaient assisté au match entre Derby et United en Youth Cup. La réalité est qu’Obi a encore besoin de temps pour se développer. Il a été fortement exposé au football senior l’an dernier en raison de blessures, et le staff a estimé qu’il devait apprendre loin des projecteurs durant cette campagne.
Il est devenu le plus jeune joueur à débuter une rencontre de Premier League pour United contre Brentford, avant d’exceller lors de la tournée post-saison. Il a inscrit deux buts contre Hong Kong, et certains avaient fait émerger les mêmes commentaires lorsque Obi avait remplacé Hojlund lors de la défaite en FA Cup face à Fulham quelques mois plus tôt. Le jeune avait débuté contre Leeds à Stockholm — Hojlund étant sur le banc — lors du premier match de pré-saison, mais n’a démarré qu’une seule fois pendant la tournée américaine.
Depuis lors, Obi a exclusivement évolué en matches d’académie, et sa seule apparition en équipe première remonte à Wolves, lorsque l’équipe la plus faible de la Premier League s’est rendue à Old Trafford à la fin du mois dernier. Les supporters espéraient le voir davantage en premier équipe après des performances encourageantes, mais il a majoritairement joué avec les U21 cette saison.
Obi a été confronté à des adversaires seniors en National League Cup et en EFL Trophy, deux compétitions qui opposent les jeunes à des équipes professionnelles. Les entraîneurs apprécient ces confrontations car il n’y a pas de place pour se cacher contre des joueurs plus expérimentés. L’attaquant continue de marquer, avec sept buts en 19 matchs, mais sa production a légèrement reculé après une première saison remarquée; il reste encore du travail à accomplir.
Sa prise de décision et son dernier geste dans le dernier tiers doivent s’améliorer, tout comme son rendement sans le ballon; les coachs estiment que les matches d’académie restent le cadre idéal pour développer ces aspects. En septembre, Travis Binnion a déclaré au Manchester Evening News: « Ce n’est pas facile pour lui car les gens le voient comme un grand enfant. L’élément clé, c’est qu’il est encore très jeune et qu’il apprend son métier. »
« Parce qu’il a été exposé à l’équipe première, les attentes sont élevées, mais il doit livrer les bases. Ce qu’il a fait entre la 30e et la 80e minute lorsqu’il est sorti, c’est qu’il a pressé, couru et occupé deux défenseurs centraux pour libérer de l’espace pour les autres, ce qui nous a permis de dominer le ballon. » « Je suis vraiment satisfait de lui et nous n’avons même pas encore effleuré l’iceberg; il a encore énormément à apporter. » « Cela dépendra de la façon dont il voit le jeu, continue de travailler dur et reconnaît qu’il a des choses à développer, car c’est toujours un défi d’apprécier cette exposition puis de revenir à l’entraînement pour travailler sur les points à améliorer. »
« Quand on marque autant de buts dans une vie relativement courte, on peut se définir par ses buts. Il est probable qu’il n’y ait que deux ou trois attaquants dans le monde capables d’enchaîner deux buts tous les trois matchs. » « Si vous êtes habitué à marquer deux buts à chaque match, comprendre le rôle à tenir prend du temps. Il est avide de devenir footballeur. Il est affamé et il continue d’apprendre le jeu, de se projeter et de s’intégrer dans le système et la forme du club, il reste encore beaucoup à faire. »
Obi espère revenir dans le groupe première équipe d’ici la fin de la saison. Il est entre de bonnes mains pour atteindre cet objectif.
