Le piège s’invite pour Manchester City. Sous Pep Guardiola, l’équipe est confrontée à un véritable risque lors de la dernière journée de la phase de groupes de la Ligue des champions, face à Galatasaray, dans un contexte où les nouveautés du format révisé servent de test pour la progression européenne des clubs. Cette fin de phase est présentée comme moins prévisible et City espère en être le démonstrateur.
Il y a un an seulement, à 45 minutes de la fin, City était menacé par Club Brugge (25e sur 36) et se dirigeait droit vers une élimination rapide. Ils avaient ensuite remonté jusqu’à la 22e place, arraché le nul contre le Real Madrid et ont été éliminés avant les huitièmes. Aujourd’hui, ils pointent à la 11e place, bloqués dans un enchevêtrement dense et pris dans un calcul complexe. La phase de groupes qui paraissait autrefois quasiment réglée devient, pour City, le théâtre d’un spectacle plus imprévisible.
Sur le plan sportif, leurs trois derniers matches témoignent d’un basculement: une victoire sur le Real Madrid en Espagne, suivie d’une défaite à domicile contre Leverkusen et d’une défaite historique contre Bodø/Glimt.
Les 90 minutes qui restent leur donneront encore le droit de tracer leur destin et, sans doute, de le réécrire à plusieurs reprises lors d’un duel avec Galatasaray. « Il est très important d’être dans le top huit », a déclaré Jeremy Doku. Une motivation supplémentaire est de réduire leur charge de travail: « On ne joue pas deux matchs et, avec l’effectif actuel, deux matchs de moins, c’est bénéfique pour nous », a ajouté Doku. Le tour playoff se déroule autour d’un match de Premier League contre Newcastle, et chacun des scénarios possibles des autres affiches peut influencer l’issue.
« Il est vraiment important, avec le poids des matches, de pouvoir finir dans les huit premiers », a déclaré Pep Guardiola. Mais atteindre cet objectif n’est pas aussi simple que de gagner mercredi. City doit passer devant au moins trois adversaires et l’équation est compliquée par le fait que le Paris Saint-Germain et Newcastle se rencontrent et ne peuvent pas tous les deux triompher. « Nous devons nous concentrer sur notre propre match et essayer de gagner », a insisté Guardiola. D’autres éventualités, comme Chelsea à Napoli, Tottenham à l’Eintracht Francfort et Sporting CP à Bilbao, pourraient aussi influencer le classement.
Et même une victoire contre les champions turcs peut comporter des risques. Juste en dessous de City se trouvent l’Atlético Madrid, qui accueille Bodø/Glimt, ouvrant la porte à un dépassement éventuel sur la différence de buts. Les dernières minutes pourraient devenir un sprint vers des buts décisifs. « Dans les 10 à 15 dernières minutes, nous verrons », a prévenu Guardiola.
Dans une perspective plus large, on peut lire que la compétition a évolué en même temps que City. Pendant sept saisons consécutives, l’équipe de Guardiola a remporté son groupe et atteint au moins les quarts de finale, avec deux finales, trois demi-finales et, à une occasion, une sortie sur les buts à l’extérieur, puis sur penalties.
Dans le cadre d’une refonte, City se retrouve désormais au rang des dossiers à défricher. Sur 17 matches répartis sur deux saisons, ils ont autant de défaites que de victoires: sept chacune. Ils n’avaient pas perdu un seul match lors des deux années précédentes en Ligue des champions, si l’on excepte une séance de tirs au but.
Ce soir, l’équipe qui paraissait jusqu’ici invincible a connu quelques secousses. Elle se retrouve désormais à égalité avec sept autres clubs, tous à égalité de points. Guardiola reconnaît: « Je préférerais avoir plus de points, mais c’est ce que nous méritons, 13 points. » Il est aussi revenu sur les fautes de la saison précédente, assumant partiellement la responsabilité. Le danger est qu’il doive l’être à nouveau et que l’équipe ne parvienne pas à éviter les faux pas répétés.
Il ne faut pas oublier le retour d’Ilkay Gündogan, désormais à Galatasaray, qui reviendra pour la première fois depuis son départ. « Gundo était le capitaine pour la saison du triplé; un immense caractère, un joueur d’élite dans les grands matches », a salué Guardiola. Gündogan avait été l’un des joueurs dont les faiblesses avaient été mises en lumière la saison précédente, et City pourrait, pour une nuit, regretter son départ. Rodri est suspendu après son carton rouge en Norvège, Nico González est incertain, et City pourrait compter sur Bernardo Silva, l’ancien coéquipier de Gundogan, comme homme clé au milieu. « C’est un joueur de rue », a loué Guardiola de son ancien partenaire.
Gündogan était le voisin et le confident de Guardiola, et il peut partager avec Galatasaray des éléments sur les méthodes de son ancien mentor. « Gundo, nous avons été dans des milliers de réunions ensemble », a raconté Guardiola. Mais l’effectif a changé depuis son départ; « nous ne savons pas exactement quels joueurs joueront demain ni comment ils attaqueront ou défendront, à moins qu’il n’y ait un espion dans les vestiaires », a-t-il ajouté avec un sourire énigmatique.
Galatasaray intrigue Guardiola. Un parcours d’entraîneur qui a mené le Barça, le Bayern et City l’a déjà mené plusieurs fois près de l’ultime challenge de la Ligue des champions. Il a connu bien des villes, mais pas encore Istanbul comme adversaire. « J’aimerais aller à Istanbul à l’extérieur », a-t-il avoué. Si City se retrouve dans le tour playoff, il pourrait obtenir ce souhait, même s’il préfère éviter une double confrontation en février.
