Royaume-Uni, Italie
Cardiff a poursuivi sa quête d’une place en play-offs de l’URC en s’imposant 17-8 face à Benetton, lors d’un match nerveux à l’Arms Park.
L’essai de Josh McNally en seconde période et les coups de pied de Callum Sheedy et Ioan Lloyd leur avaient donné une avance de 11 points à l’approche des dernières minutes.
Pourtant, le final s’est avéré tendu et Cardiff a tenu bon pour remonter à la 4e place du classement.
Cette semaine, Welsh Rugby Union a confirmé que les propriétaires des Ospreys, Y11, étaient leur candidat privilégié pour les Bleus et Noirs, une décision qui n’a pas fait l’unanimité chez les supporters de Cardiff.
L’objectif restait néanmoins de décrocher une victoire samedi soir afin de renforcer leurs chances de qualification en URC.
Les probabilités officielles du championnat accordaient au club de l’Arms Park une chance de 35 % d’atteindre les play-offs, malgré une présence quasi continue dans le top huit tout au long de la saison.
Avec seulement trois matches à domicile restants sur huit rendez-vous, et une pause d’environ deux mois sans match local après l’affrontement à l’Arms Park, le calendrier pesait sur Cardiff.
Avec un déplacement difficile en Afrique du Sud encore au programme, une victoire de n’importe quel ordre était cruciale pour l’équipe dirigée par Corniel van Zyl.
Six minutes après le coup d’envoi, McNally a eu une occasion en or d’ouvrir le score, mais le ballon lui a échappé en franchissant la ligne.
Tandis que cette opportunité passait, deux penalties précoces de Sheedy offraient l’avance initiale au club local, Benetton ne proposant pas grand-chose dans les premiers échanges.
Pour Benetton, le Wales back-row Alex Mann a été sin-binned pour une faute au ruck, mais les visiteurs n’ont jamais su tirer profit de leur supériorité numérique.
Il n’y eut pas d’essai avant la pause, malgré quelques occasions pour Cardiff alors que la pluie commençait à tomber et que le score restait serré.
À la reprise, Benetton réduisait l’écart par une pénalité et Rhyno Smith inscrivait les trois points, portants les Italiens à 6-3.
McNally inscrivait ensuite un nouvel essai pour Cardiff à la 49e minute, après une pression constante dans les 22 mètres de Benetton, et Cardiff prenait l’avantage à 11-3.
Vers l’heure de jeu, Cardiff prenait le large sur une pénalité de Lloyd, portant le score à 14-3.
Cependant, des penalties superflus offraient à Benetton une porte de retour: Federico Ruzza franchissait près de la ligne pour ramener le score à un seul essai de réduction.
Cardiff fut ensuite sauvé après une défense jugée insuffisante qui aurait permis un essai des Italiens; le remplaçant Filippo Drago franchissait la défense avant de trouver Ale Garbisi, qui servait Ignacio Mendy sous les poteaux sept minutes du terme, mais le TMO jugeait que la passe de Drago était en avant.
Cardiff prit alors le contrôle des dernières minutes, en maintenant Benetton sous pression, avant qu’un second penalty de Lloyd à la fin du temps additionnel n’assure définitivement la victoire.
