La Europa League fait son retour jeudi soir et, si Celtic nourrit l’espoir d’aller au-delà de la phase de groupes, les enjeux pour les Rangers pourraient aussi être importants, même s’ils sont déjà éliminés.
Enjeux pour Celtic dans l’Europa League
Le parcours des Celtic cette saison est un mélange d’expériences: trois entraîneurs se sont succédé et le bilan demeure contrasté. Brendan Rodgers a dirigé les trois premiers matches, obtenant quatre points sur neuf avec un nul à Belgrade, une défaite 2-0 à domicile contre Braga et une victoire 2-1 à domicile contre Sturm Graz. Martin O’Neill a pris les commandes lors de la défaite 3-1 à l’extérieur contre Midtjylland en novembre, puis a orchestré une victoire retentissante 3-1 contre Feyenoord à Rotterdam, relançant les espoirs des Hoops pour progresser au-delà de la phase de groupes. La défaite 3-0 contre la Roma à Celtic Park, sous la direction de Wilfried Nancy, en décembre a constitué un revers, mais le retour d’O’Neill a ravivé l’espoir d’obtenir une place au play-off.
À deux matches de la fin, Celtic occupe la dernière place qualificative et est classé 24e du tableau du groupe, avec sept points. Le voyage les conduit jusqu’à Bologna, pour affronter le dernier vainqueur de la Coppa Italia, dirigé par le milieu écossais Lewis Ferguson. Bologna traverse une période difficile, n’ayant gagné qu’un de leurs neuf derniers matches toutes compétitions confondues, mais les Italiens restent en lice pour une place dans le top huit du groupe et une qualification automatique pour les huitièmes. Ils restent 13e avec 11 points et devront battre Celtic et Maccabi Tel-Aviv à l’extérieur pour viser le top huit.
Pour Celtic, atteindre les play-offs dépendra de la réussite de leur parcours: obtenir 10 points suffirait pour se qualifier, que ce soit en remportant à Bologna ou en battant Utrecht à Glasgow la semaine prochaine. Nine points, soit en dessinant les deux matches restants, pourrait également suffire selon les résultats de la huitième journée.
Pas de dead rubbers pour les Rangers
De leur côté, les Rangers jouent aussi gros lorsqu’ils accueilleront Ludogorets à Ibrox jeudi avant de conclure leur campagne chez Porto la semaine prochaine. Danny Röhl n’a pas pu éviter l’élimination: ils n’ont pris qu’un point en six rencontres jusqu’ici, lors du nul 1-1 contre Braga à Ibrox. Les défaites face à Genk, Sturm Graz, Brann, Roma et Ferencvaros les ont relégués à la 33e place et ils n’ont plus d’espoir de qualification pour les phases à élimination directe.
Ils ne peuvent pas se permettre de négliger les deux dernières rencontres s’ils veulent espérer une qualification automatique pour la Ligue des champions la saison prochaine – le prize en jeu si l’on remporte le titre écossais cette saison. Actuellement, les Rangers dominent le classement UEFA sur cinq ans pour une entrée directe en Ligue des champions, avec une valeur estimée à environ 46 millions d’euros pour les champions nationaux de 2025-26.
La position des Rangers est toutefois menacée après que l’Olympiakos a rejoint le club écossais à un point près grâce à leur victoire sur le Bayer Leverkusen en Ligue des champions mercredi. Si les Grecs s’imposent à nouveau à Ajax la semaine prochaine et progressent en huitièmes de finale, ils finiront quasi certains devant les Glasgow Rangers dans le classement du coefficient et s’octroieront une place directe en C1 s’ils conservent la tête du championnat grec – indépendamment du résultat écossais. Olympiacos est actuellement deux points derrière les leaders PAOK, avec un match en retard.
Si Olympiacos ne parvient pas à les dépasser, les Rangers se tourneraient vers le FC Copenhague et le Shakhtar Donetsk, les deux clubs encore mathématiquement capables de les dépasser si ces équipes vont loin respectivement en Ligue des champions et en Ligue de Conférence. Deux matches contre Ludogorets et Porto qui semblaient sans enjeu prennent désormais une signification accrue pour les Rangers. Cependant, ils comptent désormais six points de retard sur Hearts en tête de la Premiership écossaise, et un travail important les attend tant sur le plan national qu’en Europe pour que leur scénario rêvé se réalise.
