Arabie Saoudite
Nathan Aspinall a suggéré que l’ambiance du Saudi Arabia Darts Masters n’était pas entièrement naturelle, les spectateurs n’étant pas tous venus de leur propre initiative. L’épreuve sur deux jours réunit le champion du monde Luke Littler, son compatriote Luke Humphries et le Néerlandais Michael van Gerwen, et il s’agit du premier tournoi de fléchettes organisé dans le royaume d’Arabie Saoudite. Il se tient au Global Theater de Riyad, une salle d’environ 1 000 places et où l’alcool est interdit.
Le Britannique Aspinall, âgé de 34 ans, a déclaré lors d’une interview publiée sur la chaîne YouTube Darts Now qu’« il y a définitivement un long chemin à parcourir » avant que le Professional Darts Corporation (PDC) et l’Arabie Saoudite puissent nouer un partenariat durable. « C’est certainement différent », a-t-il ajouté. « Je ne suis pas stupide. J’ai l’impression que tous n’étaient pas là de leur propre chef, dirons-nous, et c’était une salle assez petite. Tout doit commencer quelque part, mais tant que les spectateurs sortent de la semaine en disant : ‘On a vraiment apprécié les fléchettes’, et que la couverture est bonne, c’est positif. »
Dans un communiqué, un porte-parole du PDC a déclaré à BBC Sport qu’il était « ravi de voir un fort intérêt » pour l’épreuve saoudienne et que les commentaires d’Aspinall reflétaient le fait qu’il s’agissait d’un événement inédit dans la région.
Le porte-parole a ajouté que tous les spectateurs assistent à l’événement en tant que porteurs de billets ou invités et que, comme pour tout nouveau marché, l’atmosphère et la composition du public peuvent différer des fléchettes bien établies au Royaume‑Uni et en Europe.
Si l’Arabie Saoudite a accueilli de nombreux grands événements sportifs ces dernières années, notamment la Formule 1 et le golf, et organisera le Mondial masculin de football en 2034, le régime est toutefois critiqué pour ses droits humains et son impact environnemental.
« C’était bien mieux que ce à quoi je m’attendais. Il y avait beaucoup plus de monde que prévu », a résumé Aspinall.
Le Saudi Arabia Darts Masters offre aussi la plus grosse cagnotte jamais accordée pour un nine-darter dans l’histoire du PDC : 200 000 USD, soit environ 185 000 €. Par ailleurs, les joueurs empochent 100 000 USD pour un nine-darter, et ce montant peut être doublé s’ils touchent le bullseye avec un tir supplémentaire.
Aspinall a battu Lourence Ilagan (Philippines) 6-2 au premier tour lundi et affrontera Man Lok Leung (Hong Kong), qui a créé l’exploit en battant le Néerlandais Danny Noppert 6-3, pour les quarts mardi.
Le Gallois Luke Littler a dominé le vétéran Paul Lim 6-1; Humphries a pris le dessus sur Ryusei Azemoto 6-2; Van Gerwen a battu Nitin Kumar 6-1; Gerwyn Price a infligé un 6-0 à Alexis Toylo des Philippines; Stephen Bunting a remporté sa rencontre 6-1 contre Tomoya Goto (Japon).
Quarts de finale du Saudi Arabia Darts Masters : Michael van Gerwen contre Stephen Bunting; Nathan Aspinall contre Man Lok Leung; Gian van Veen contre Luke Littler; Gerwyn Price contre Luke Humphries.
