Écosse
Jusqu’où peuvent aller les Glasgow Warriors en Europe ? Au vu de leur phase de groupes presque parfaite, on les voit progresser plus loin que n’importe quelle autre équipe de Glasgow dans la Champions Cup. Quatre victoires avec le bonus dans la poule 1 les ont vu battre notamment Toulouse, six fois champions, et Saracens, triple vainqueur, à Scotstoun. Clermont, trois fois finaliste, ainsi que Sale, vainqueur de la Challenge Cup à deux reprises, ont aussi été écartés. Toutes ces formations possèdent un palmarès européen largement supérieur à celui des Warriors, mais c’est l’équipe dirigée par Franco Smith qui fait la conversación cette semaine. Seules Glasgow et Bordeaux-Bègles sont sortis de la phase de groupes avec le maximum de points (20), et leur récompense est un avantage à domicile tant qu’ils progresseront dans les phases à élimination directe, jusqu’aux demi-finales.
Des jours forts pour les Warriors qui n’ont jamais été aussi loin que les quarts de finale en Europe, mais qui avaient atteint la finale de la Challenge Cup lors de la première année de Franco Smith, en perdant 43-19 face à Toulon à Dublin en 2023.
Cette année marque la quatrième du projet Smith et Jack Dempsey estime que les progrès sont progressifs. « Rappelez-vous la première année sous Franco: on atteint la finale de la Challenge Cup contre Toulon et on prend une vraie claque. C’est une leçon pour nous sur l’Europe et sur le fait de jouer contre une équipe française avec une histoire comme celle-là. L’année suivante, on remporte le championnat, et chaque année nous avons tiré des enseignements. On se sent galvanisés par ce travail », a-t-il déclaré après la victoire sur Saracens.
Nous revenons maintenant au Six Nations, et j’imagine qu’il y aura beaucoup de discussions autour de la chimie et des combinaisons, basées sur les progrès réalisés par Glasgow, et sur l’absentéisme lié aux blessures. Nous verrons. En revanche, les blessures entrent aussi dans les calculs et il faut espérer que tout le monde reste en forme. Une réponse à la question “jusqu’où peuvent-ils aller ?” viendra un peu chaque semaine.
Les Bulls seront au menu des huitièmes de finale de la Champions Cup pour Glasgow, mais ce rendez-vous n’aura lieu que lors du premier week-end d’avril, les compétitions européennes faisant une pause pendant le Six Nations pour revenir au printemps.
Le tirage s’annonce plus difficile que prévu compte tenu du rang élevé des Bulls, mais Dempsey se montre enthousiaste à l’idée de recroiser cette équipe — celle que Glasgow avait battue en finale de l’URC en 2024. « Tous les feux sont alignés pour une raison », a lancé Dempsey. « Nous affrontons une équipe avec laquelle nous avons parcouru tout le chemin il y a quelques années en championnat. »
Une rivalité désormais bien documentée s’est construite avec les Bulls. Glasgow sait qu’un match après l’autre doit être pris et que Scotstoun est une forteresse que personne ne veut visiter. Après les deux premiers matchs remportés, puis la victoire sur Clermont, l’équipe s’est dit qu’elle pouvait accueillir des affiches importantes jusqu’à la finale. On avance une rencontre à la fois, mais la défense de ce bastion est au cœur des ambitions.
Et la question demeure: jusqu’où peuvent aller les Glasgow Warriors ? « On va le découvrir », sourit Dempsey. « Je ne sais pas encore, on va voir. »
