Peu d’observateurs donnent à Auchinleck Talbot, sous la houlette de Tommy Sloan, une réelle chance face à Celtic en Coupe d’Écosse. Pourtant, Neill McPherson, pilier des victoires du Talbot contre Ayr United et Hamilton Accies, n’exclut pas l’idée d’un miracle après l’exploit récent de Macclesfield au sud de la frontière.
McPherson affirme que les preuves existent à portée de main: il suffit de regarder ce qui s’est passé la semaine dernière lorsque Macclesfield a éliminé Crystal Palace, détenteurs de la FA Cup. Le capitaine des Talbot estime que ce choc, survenu au Royaume-Uni, est venu au bon moment pour insuffler de la confiance dans le groupe.
Tout comme Macclesfield, Auchinleck Talbot évolue en sixième division du football écossais, soit cinq niveaux plus bas que Celtic. Il y a 117 places entre Palace et Macclesfield et 60 entre Celtic et Talbot.
McFarlane, vétéran des victoires épiques du Talbot en Coupe et ancien témoin de la défaite 5-0 contre Hearts il y a quatre ans, a exhorté ses coéquipiers à croire en eux et à viser l’impossible.
McPherson, en dixième saison avec Talbot, pourrait se retrouver face à James Forrest cet après-midi à Rugby Park. Forrest, qui était cinq ans au-dessus de lui à Prestwick Academy, partageait la classe du jeune frère des piliers du Celtic, Alan Forrest, ailier des Hearts.
Et même s’il n’a jamais affronté l’homme qui est aujourd’hui le joueur le plus décoré de Celtic, McPherson reconnaît que les 26 titres de Forrest constituent un exploit remarquable. Il ajoute qu’un éventuel choix de formation par Martin O’Neill pour varier les plans pourrait donner du relief à la rencontre.
Pendant que Celtic s’apprête à découvrir l’inconnu, Talbot mise sur sa propre approche de la préparation sportive: entraînement sur la plage d’Irvine après deux derniers matches de championship gelés.
Le manager Tommy Sloan, qui a orchestré le giant killing d’Ayr United il y a sept ans et a remporté sept fois la Coupe Junior, préfère la simplicité dans l’entraînement.
McPherson a ajouté que Sloan reste fidèle à une vieille école: s’entraîner sur la plage d’Irvine par un matin d’hiver glacial est devenu leur plan habituel lorsque le temps est rude. Cette méthode a fonctionné au fil des années, alors pourquoi changer une habitude qui porte ses fruits ? Je ne vois pas Celtic rencontrer le même problème !
Luke Main, milieu de Talbot, s’est déjà approprié le maillot numéro 42 de Callum McGregor et rêve désormais d’infliger les premiers dégâts aux Hoops. Main est un fan convaincu de Celtic et a grandi avec un abonnement Parkhead dès l’âge de cinq ans, grâce à son oncle David qui l’a initié à Paradise.
Quand Main prendra place à Rugby Park cet après-midi, il donnera tout pour battre Celtic et, pourquoi pas, récupérer le maillot de McGregor. Il affirme qu’il n’entrera pas sur le terrain en pensant être battu et qu’il faut jouer comme si l’on pouvait gagner.
Ce ne sera pas la première Coupe d’Écosse de Main à Rugby Park: il y était il y a six ans avec Queen’s Park, battu 6-0 par Kilmarnock en quart de finale. Cet épisode est resté dans les mémoires notamment pour les six passes décisives offertes par Chris Burke pour Ayrshire.
Main a déjà marqué cette saison contre Haddington; s’il venait à marquer contre Celtic, il pourrait bien ressentir une montée d’adrénaline telle qu’un malaise cardiaque serait possible.
