Royaume-Uni, Écosse
Ce n’est pas tous les jours qu’un footballeur à temps partiel peut affronter Rangers, mais Annan Athletic peut compter sur son capitaine Tommy Muir pour savourer cet instant unique.
Âgé de 28 ans et menuisier indépendant originaire de Dalbeattie, il mènera ses coéquipiers sous les projecteurs à Ibrox ce soir, alors qu’ils disputent le quatrième tour de la Coupe d’Écosse.
Pour la famille de Muir, composée en grande majorité de supporters du Celtic, ce tirage a déjà provoqué quelques chamailleries. Il a confié à GlasgowWorld que son frère aîné, Robert, est supporter des Rangers et que ce lien a été transmis par leur grand-père. Il a aussi avoué l’avoir appelé dès l’obtention du tirage pour partager sa joie et taquiner son frère en évoquant le rêve de jouer à Ibrox.
Il sera même du côté Annan dans le virage dédié, après avoir initialement envisagé de se glisser dans le secteur Rangers. Finalement, il a acheté un billet pour la tribune Annan avec le reste de la famille, et cela promet d’être un moment spécial.
Dans le quartier, l’enthousiasme est palpable. « La plupart de ma famille est fan du Celtic, mais mon frère Robert est un supporter des Rangers », a raconté Muir. « Il l’a hérité de mon grand-père et c’était l’une des premières personnes que j’ai appelées après l’annonce du tirage. Je voulais juste le taquiner en lui disant que j’allais réaliser son rêve de jouer à Ibrox. »
« Il voulait peut-être rester chez lui, mais j’ai obtenu un billet et il va venir. Il sera dans le secteur Annan. Il voulait même aller dans le secteur Rangers, ce qui ne m’a pas plu, mais il a fini par accepter et a pris un billet pour la tribune Annan avec le reste de la famille. Ce sera génial. »
Le calme apparent cède vite la place à une effervescence locale. « Il y a une bonne ambiance dans le coin », confie-t-il. « À Dalbeattie, chaque passage dans un magasin de matériaux est désormais lié à ce tirage. J’essaie de le mettre de côté, mais l’excitation devient vraiment forte à l’approche du coup d’envoi. »
Annan occupe actuellement la septième place du SPFL League Two et a vécu une période de reports en raison d’un froid hivernal, n’ayant disputé aucun match officiel depuis le 27 décembre.
Tous les signaux en faveur d’une victoire routinière de Rangers existent, mais treize ans après leur victoire 2-1 à Govan, les Galabankies reviennent ce soir en quête d’un upset majeur.
Pour Muir, ce n’est pas mission impossible et il cite les récentes surprises à travers l’Europe comme source d’espoir. « Il y a des surprises chaque année », a-t-il déclaré. « Prenez Crystal Palace battu par Macclesfield, Paris FC qui a battu le PSG, Real Madrid qui a été battu hier soir : ce genre de choses arrive tout le temps. »
« Il faut croire que cela peut arriver. Beaucoup doit aller en notre faveur. Il faut sans doute donner notre meilleur match et espérer que Rangers ait un jour sans. »
« Mais on sait que si on peut les frustrer et les maintenir sous pression, s’ils n’ouvrent pas le score tôt et que leurs supporters commencent à douter, cela nous donnera un élan. Il faut juste rester dans le coup aussi longtemps que possible. Quand une opportunité se présentera, il faudra la saisir. »
Lorsque l’on demande à Muir où ce genre de succès figurerait dans l’histoire des chocs en Coupe, il répond que ce serait probablement le plus marquant depuis la victoire de Queen’s Park la saison dernière. Ce genre de résultat donnerait de la confiance et pourrait influencer les choix de l’équipe de Rangers pour le prochain match. « Ce serait possible », ajoute-t-il. « Ce serait même le plus grand choque depuis plusieurs années. »
Qu’a dit l’entraîneur d’Annan, Wullie Gibson ?
Le joueur-entraîneur de 41 ans a une histoire particulière à Ibrox. En 2012, il avait été expulsé alors qu’il évoluait avec Queen of the South dans un match de Challenge Cup, et Dumfries avait tout de même atteint les penalties après un nul 2-2.
Rangers se trouvent aujourd’hui dans une situation très différente sous Danny Rohl, mais Gibson pense que son équipe peut réaliser un exploit malgré le statut d’outsiders.
« Si nous parvenons à obtenir un résultat, cela serait un véritable accomplissement », a-t-il confié lorsqu’on l’a interrogé sur une éventuelle performance à Ibrox qui marquerait l’apogée de sa carrière. « Rangers se trouvent dans une très bonne dynamique désormais. Juste avant le tirage, tout le monde les donnait perdants. Mais Danny Rohl est intervenu et a fait un excellent travail pour les ramener dans la course au titre. Pour nous, aller chercher un résultat serait surprenant pour beaucoup. Mais ce Rangers est clairement différent aujourd’hui. Nous restons de très forts outsiders, mais il faut y croire. »
Une certaine fraîcheur règne dans le groupe cette semaine : les joueurs auraient gagné environ 5 à 10 % d’efficacité grâce à l’enthousiasme, et Gibson insiste sur le fait que le match sera difficile et qu’il faudra tout donner.
Malgré ses 40 ans et plus, Gibson estime pouvoir apporter une contribution significative sur le terrain après avoir démarré presque tous les matchs d’Annan cette saison. « J’y ai réfléchi, » a-t-il souri en évoquant une éventuelle solution personnelle. « La dernière fois que j’étais en poste à Queen of the South, j’avais même donné le coup d’envoi à un jeune et l’avais laissé entrer. Mais j’ai joué cette saison dans presque toutes les rencontres, sauf une suspension, donc ce serait cruel de me retirer. »
Le brouhaha autour de la ville est palpable. « Nous avons d’abord vendu 900 billets, puis nous avons dû en demander davantage, et nous approchons les 1 000 supporters. C’est énorme pour nous. Et cela nous donne l’espoir d’attirer encore plus de monde au Galabank », conclut-il.
