Ils étaient venus tôt du Devon, car quel meilleur prétexte pour un week-end que ce match ? À l’extérieur, 8 000 personnes se sont levées et ont chanté dans une tribune réservée aux visiteurs, agrandie pour l’occasion. Le résultat importait peu, car ils savaient déjà que le club serait battu par Manchester City sur une défaite de 10 à 1, une marge qui rendait l’exploit pratiquement hypothétique.
À la fin du match, joueurs et entraîneur ont observé l’assemblée des supporters la plus nombreuse d’Exeter depuis huit ans. L’embarras laissait peu à peu place à la fierté devant l’ampleur des acclamations. Ce n’était pas une question de FA Cup; il y a des défis plus importants à relever que d’affronter Manchester City à l’extérieur.
Exeter City a encaissé entre 250 000 et 400 000 livres pour ce tirage à l’Etihad. Cela aurait été supérieur: la Trust des supporters, propriétaires du club, avait officiellement demandé que Manchester City propose leur part des recettes des billets en guise de geste de bonne volonté. La réponse de City a été non, ce qui est notable pour un club détenu par la famille royale d’un État du Golfe.
Exeter est l’un des deux clubs à majorité détenus par les fans dans la Football League (l’autre étant AFC Wimbledon). Ils traversent des difficultés. Au cours des deux dernières années, le club a dépensé plus que ses revenus malgré des clauses de vente ou des indemnités de transfert pour plusieurs joueurs de premier plan. Cela a entraîné le départ du président Nick Hawker et du directeur général Joe Gorman. L’entraîneur Gary Caldwell travaille désormais avec des budgets réduits.
En novembre, un incendie au St James Park a causé des dégâts estimés à environ 116 000 €. Le Supporters’ Trust a prêté au club 696 000 € en deux versements, mais d’autres coupes sont prévues l’an prochain et des licenciements sont à prévoir.
« Cela fait mal de voir le club dans son état actuel », déclare Jordan Rogers, supporter d’Exeter et membre du Supporters’ Trust.
« Entendre parler de la possibilité de ne pas terminer la saison est véritablement inquiétant – ce ne sont pas des choses que les supporters devraient avoir à envisager. C’est un sentiment que trop de fans connaissent déjà ici et ailleurs dans le pays. »
« Exeter City n’est pas seulement un club de football au sens traditionnel. C’est une communauté, fondée sur l’idée que des gens ordinaires peuvent se réunir pour protéger quelque chose qu’ils aiment. Quand cette communauté est menacée, on a l’impression qu’une partie de la ville est en jeu. »
Wimbledon partage des inquiétudes similaires. En novembre, ils ont annoncé que leur structure actuelle n’était pas viable et qu’ils chercheraient un nouvel investisseur minoritaire après avoir enregistré des pertes annuelles et des prévisions similaires.
Rien de surprenant à cela. Exeter et Wimbledon ont toutes deux émergé du football non professionnel pour rejoindre la League One, une division où les finances ont évolué — et alarmant — au cours des cinq dernières années: salaires plus élevés, pertes plus importantes, revenus relativement constants, et des propriétaires prêts à financer massivement pour modifier le cadre de la compétition.
C’est là la fragilité de ce modèle. Ce n’est pas seulement que les clubs détenus par les fans aient des budgets moins flexibles; c’est que leurs erreurs sont amplifiées et les périodes de récupération bien plus longues.
« Je crois toujours au modèle détenu par les fans », affirme Rogers. « Il fait partie de l’identité d’Exeter City. Cela dit, le sentiment est probablement plus partagé qu’il ne l’a jamais été. La situation financière a ébranlé la foi de chacun et il est normal de s’interroger sur sa viabilité à long terme, d’autant plus avec d’autres coupes à venir. »
Il n’existe pas de solution miracle et les réponses ne se cachent pas dans un tiroir. Rester en League One cette saison aiderait, mais même si Exeter doit descendre pour retrouver sa place naturelle, cela se ferait sans regret.
Cette histoire rappelle que le FA Cup et le football anglais traversent une période marquée par l’incertitude financière. Exeter City représente un véritable test pour l’avenir du football dans le pays, et rester aux côtés de l’Etihad aura des répercussions sur la perception du jeu.
