James Milner souffle ses quarante bougies ce dimanche et, à l’aube d’un nouveau chapitre, sa carrière semble déjà promise à battre un record de la Premier League.
Quand Milner franchit pour la première fois les portes de Melwood, il savait ce pour quoi il était là. Cependant, tout n’était pas encore parfaitement clair pour lui. Après avoir rejoint Liverpool dans le cadre d’un transfert libre depuis Manchester City en juillet 2015, il avait rapidement indiqué qu’il voulait jouer au football et davantage au centre, là où le manager disait le voir jouer.
Plus d’une décennie plus tard, et à l’aube de ses 40 ans, l’idée de limiter Milner à un seul rôle central paraît risible. C’est l’homme à tout faire qui a bâti une carrière riche et susceptible d’être marquée par un record.
Samedi, Milner est entré en jeu à la 80e minute lors de la victoire 2-0 de Brighton contre Burnley, en milieu de terrain central, disputant sa 649e apparition en Premier League, à seulement quatre matches du record de Gareth Barry (653). Actuellement utilisé dans un rôle de finisseur par Fabian Hurzeler, l’entraîneur des Seagulls plus jeune de sept ans, Milner poursuit sa carrière en évoluant dans la zone du terrain qu’il avait envisagée pour lui au sommet de son potentiel, même si ce n’était pas le chemin le plus direct.
Pour Milner, jouer au milieu en fin de carrière est un enjeu important. Il voulait jouer autant que possible et, à terme, regarder en arrière en se disant qu’il a bien joué et participé à des matches, plutôt que d’être à la fin et de ne plus tenir le rythme.
Ce n’était pas entièrement de sa faute s’il n’avait pas obtenu, à l’époque, le poste de titulaire régulier dans une équipe de Liverpool qui entrait dans une période post-Steven Gerrard. À Liverpool, Milner arriva après une saison où il avait commencé comme arrière droit pour l’Angleterre dans un amical pré-Mondial contre l’Équateur, puis, en janvier 2015, avait pris le rôle d’attaquant pour Manchester City lors d’une crise hivernale, marquant un doublé contre Sheffield Wednesday en FA Cup le jour de son 29e anniversaire.
Brendan Rodgers pensait pouvoir mettre fin à la polyvalence de Milner et l’installer comme l’un des milieux centraux les plus fiables de son équipe, apportant de la solidité à une équipe des Reds en proie à des difficultés après les hauts et les bas de la saison 2013/14 et une défaite 6-1 à Stoke City la saison suivante. Le début de la saison 2015/16 à Stoke, trois mois après le changement d’entraîneur, le voit au centre du milieu et sa performance est décrite comme un succès évident dans une victoire 1-0, selon le compte rendu du Daily Mirror.
Dix matchs plus tard, Rodgers était parti. Avec Henderson blessé, Milner avait été capitaine lors du derby et deviendra le premier capitaine de Klopp pour le nul sans but à Tottenham deux semaines plus tard. Ses 13,1 km parcourus et ses 82 sprints furent les plus élevés de l’équipe ce jour-là, preuve de son travail intensif hors du ballon comme sur le terrain.
C’est ainsi que naît l’association Milner-Klopp, qui débute en tant que milieu central mais évolue rapidement. Quatre mois après l’arrivée de Klopp, Milner débuta la finale de la League Cup contre Manchester City sur le côté droit du milieu, puis fut repositionné à gauche au début de la saison suivante, poste qu’il conserva toute la campagne. Cette année-là lança sa longue carrière à Liverpool, qui s’est achevée en 2023 avec 332 apparitions pour le club, dont 230 en Premier League.
Sa polyvalence et son énergie ont fait de lui un élément précieux du groupe, et Klopp est même allé jusqu’à le faire évoluer au milieu après l’avoir aligné à gauche en demi-finale face à Barcelone en 2019, afin d’avoir Milner sur le terrain dans les dernières minutes d’une finale de la Ligue des champions à Madrid contre Tottenham. Au coup de sifflet final, Milner a célébré avec les fans en brandissant six doigts pour évoquer les six Coupes d’Europe remportées par Liverpool.
Un an plus tard, Liverpool remportait un 19e titre de champion d’Angleterre, avec des penalties à domicile et à l’extérieur contre Leicester et une intervention décisive sur la ligne face à Bournemouth. Milner a ensuite réaffirmé que c’était le club des fans; il expliquait que le club portait le maillot pendant quelques années et tout ce qu’ils faisaient était pour les supporters.
Et Milner, désormais dans la quarantaine, a accompli plus que la plupart.
